El 24 de marzo de 1945, el 332º Grupo de Cazas de la Decimoquinta Fuerza Aérea de EE. UU. partió de su base en Italia para escoltar a los bombarderos pesados B-17 en un vuelo de ida y vuelta de 1.600 millas a la capital alemana. Fue la misión de escolta de bombarderos más larga y peligrosa de la Segunda Guerra Mundial. El objetivo: la planta de ensamblaje de tanques de Daimler-Benz en Berlín, fuertemente custodiada por aviones de combate como los veloces Messerschmitt 262, los primeros aviones de combate del mundo, piloteados por algunos de los mejores pilotos de la Luftwaffe.
Aproximadamente dos docenas de aviones Me 262 atacaron la formación de bombarderos estadounidenses cuando se acercaba al objetivo. Los aviadores de Tuskegee, volando sus Mustangs P-51 de cola roja, lucharon contra los jets alemanes. Mientras que los Me 262 eran mucho más rápidos que los aviones de hélice, los Mustang eran más maniobrables. Los aviadores de Tuskegee derribaron tres aviones enemigos en los cielos de Berlín ese día, alcanzaron con éxito la fábrica de tanques y ayudaron a despejar el camino para el avance aliado hacia Alemania.
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Volar bombarderos en estas incursiones de largo alcance en la Europa controlada por los nazis fue uno de los trabajos más peligrosos de la Segunda Guerra Mundial. La Luftwaffe apuntó con frecuencia a aviones bombarderos gigantes como el B-17 Flying Fortress y el B-24 Liberator; en muchas de las primeras incursiones en territorio nazi, más de la mitad de las tripulaciones nunca llegaron a casa. La única protección que tenían los bombarderos vulnerables eran las escoltas de combate que los protegían sobre el territorio enemigo.
Y si quería las mejores escoltas, quería a los aviadores de Tuskegee, los primeros pilotos negros en la historia militar de EE. UU.
La histórica misión de Berlín le valió a los aviadores de Tuskegee uno de los 850 premios que recibieron por su destacada actuación en combate durante la Segunda Guerra Mundial. USAAF / Dominio público
Luchando por Existir
Apodados Red Tails por las distintivas colas pintadas de rojo de sus aviones de combate, los aviadores de Tuskegee realizaron más de 15 000 salidas individuales y unas 1500 misiones de combate en la Segunda Guerra Mundial. En casi 200 misiones de escolta, perdieron solo 27 bombarderos , significativamente menos que la pérdida promedio de 46. Pero estos pilotos no solo luchaban contra el fascismo en el extranjero, también luchaban contra el racismo en casa.
Y contra todo pronóstico, ganaron.
A fines de la década de 1930, el ejército alemán se estaba extendiendo por Europa. Aunque Estados Unidos aún no había declarado la guerra, miles de estadounidenses se estaban inscribiendo para luchar en el extranjero como pilotos. Pero en ese momento, los estereotipos racistas estaban muy extendidos en el ejército estadounidense. Las Fuerzas Armadas estaban segregadas, y los militares negros a menudo se restringían a trabajos de mano de obra servil. En ninguna parte fue más evidente esta desigualdad que en el Cuerpo Aéreo del Ejército, que no solo segregó a los militares negros de sus homólogos blancos, sino que los excluyó por completo.
Un informe del Army War College publicado después de la Primera Guerra Mundial afirmó que los negros eran una subespecie inferior que carecía de la inteligencia y el coraje para servir en combate, especialmente en roles desafiantes como pilotos. Biblioteca y Museo Presidencial FDR
Para justificarse, los líderes militares señalaron un informe racista del Army War College publicado después de la Primera Guerra Mundial. El informe afirmaba que los negros eran una subespecie inferior de humanos que carecían de la inteligencia y el coraje para servir en combate, especialmente en roles desafiantes como pilotos.
Durante décadas, los líderes de los derechos civiles habían estado luchando contra tales prejuicios, presionando por la igualdad de trato en las fuerzas armadas. La presión aumentó cuando Estados Unidos comenzó a prepararse para la guerra. En 1938, anticipando la necesidad de más pilotos, el Cuerpo Aéreo del Ejército comenzó a establecer escuelas de vuelo en universidades de todo el país, excluyendo las escuelas para negros. Sin embargo, los esfuerzos de los defensores estaban a punto de dar sus frutos. En 1940, mientras hacía campaña para su tercer mandato presidencial, Franklin Delano Roosevelt prometió iniciar el primer programa de formación para pilotos militares negros.
Después de ganar la reelección, Roosevelt ordenó al Departamento de Guerra que formara su primera unidad voladora negra: el 99º Escuadrón de Persecución, más tarde rebautizado como 99º Escuadrón de Cazas. En julio de 1941, los primeros miembros comenzaron la formación de cadetes en el Instituto Tuskegee en Tuskegee, Alabama. Después del ataque a Pearl Harbor seis meses después, Estados Unidos entraría en guerra.
Julio de 1941: el general de división Walter R. Weaver, comandante del centro de entrenamiento del Cuerpo Aéreo del Sudeste, habla en la inauguración del 99º Escuadrón de Persecución del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. Campo Aéreo del Ejército de Tuskegee. Los pilotos se convirtieron en la primera unidad voladora afroamericana en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Imágenes falsas de Bettmann
El "Experimento Tuskegee"
Mientras Estados Unidos se movilizaba para la guerra en los primeros meses de 1941, la Primera Dama Eleanor Roosevelt visitó el Instituto Tuskegee, saltó a la parte trasera de un biplano y, según los informes, ignorando el consejo de su equipo de seguridad, realizó un vuelo de 40 minutos sobre Alabama con Charles Alfred Anderson. , un piloto negro e instructor jefe del instituto.
Después del vuelo, Roosevelt posó para una foto con Anderson, y la imagen pronto llenó los periódicos de todo el país, lo que ayudó a publicitar un programa cada vez más controvertido.
Una sonriente Eleanor Roosevelt con el pionero de la aviación Charles Anderson. En la década de 1920, cuando ninguna escuela de vuelo aceptaba estudiantes negros, Anderson compró un avión y aprendió a volar por sí mismo. Más tarde se convirtió en el primer piloto negro en completar un vuelo transcontinental de ida y vuelta. Foto de cortesía / Dominio público
El Cuerpo Aéreo del Ejército había accedido a regañadientes a entrenar pilotos negros para el combate, pero insistió en mantener la unidad segregada. Apodado el Experimento Tuskegee, el Air Corps diseñó el programa para probar si los pilotos negros tenían la capacidad de volar aviones tan bien como los pilotos blancos. Muchos líderes militares esperaban que el experimento fracasara, pero los aviadores pioneros estaban ferozmente decididos a demostrar que estaban equivocados.
Los primeros cadetes de aviación en Tuskegee fueron un pequeño grupo de hombres con educación universitaria de todo el país. Los 12 estudiantes de la primera clase, muchos de los cuales tenían experiencia de vuelo previa, incluían un estudiante de oficial, el Capitán Benjamin Davis, Jr., quien más tarde asumió el mando del 99º Escuadrón de Cazas y finalmente se convirtió en el primer general negro de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Davis era el hijo de uno de los primeros oficiales negros en el ejército de los EE. UU., y él mismo fue el cuarto estadounidense negro en graduarse de la Academia Militar de West Point, lo que logró a pesar de ser condenado al ostracismo e ignorado por los cadetes blancos y la facultad en el escuela.
De izquierda a derecha: William H. Slade, John C. Anderson, Lemuel R. Custis, S. Pannell, FJ Moore, GS Roberts, Charles D. Brown y Marion B. Carter estuvieron entre los primeros estudiantes en ingresar al US Air Corps. escuela en el Instituto Tuskegee, que se muestra en la inauguración de la escuela en 1941. Bettmann Getty Images
Vivir como un prisionero en régimen de aislamiento durante cuatro años no había destruido mi personalidad, ni envenenado mi actitud hacia otras personas, escribió Davis más tarde en su autobiografía . Incluso me las había arreglado para mantener el sentido del humor sobre la situación; cuando mi padre me habló de mis muchos seguidores, de las muchas personas que estaban apoyándome, dije: Es una pena que ninguno de ellos estuviera en West Point.
Teníamos que ser mejores que todos porque todos esperaban que fracasáramos. -Milton Holmes
Al final de la guerra, 992 pilotos se habían ganado sus alas en la escuela de vuelo de Tuskegee. Otros 14.000 miembros del personal de apoyo también se graduaron del programa para servir como navegantes, mecánicos, operadores de radio, instructores, médicos y otros miembros cruciales de la unidad de vuelo. Estacionados en el corazón de Jim Crow South, los aprendices soportaron una vergonzosa discriminación durante todo el riguroso programa. Fueron prohibidos en ciertas áreas de la base y en los pueblos de los alrededores, donde muchos negocios no los atenderían.
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Pero Davis alentó a su equipo a responder a cada injusticia con una disciplina excepcional. Los aviadores de Tuskegee decidieron luchar contra el racismo probándose en la cabina. Pasaríamos por cualquier prueba que se nos presentara, escribió Davis, ya sea en la guarnición o en el combate, para demostrar nuestro valor.
En abril de 1943, el Cuerpo Aéreo del Ejército envió al Escuadrón de Cazas 99 a la guerra, y Davis dirigió a los primeros pilotos negros en la historia de Estados Unidos al combate.
Aviadores de Tuskegee en Italia, 1944. Bettmann Getty Images
rumbo a la guerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviadores de Tuskegee llevaron una carga adicional. Sabían que una actuación ejemplar en combate desafiaría los estereotipos racistas de muchos estadounidenses. Sabíamos que teníamos que tener disciplina, dijo más tarde el ex piloto de Tuskegee Milton Holmes a un periódico local en 2017. Teníamos que ser mejores que los demás porque todos esperaban que fracasáramos".
Después de llegar por primera vez al norte de África, el 99º Escuadrón de Cazas se dirigió a las islas italianas de Pantelleria y Sicilia, donde proporcionaron cobertura aérea a los barcos aliados en el Mediterráneo y atacaron objetivos enemigos en tierra. Pero la discriminación los perseguía dondequiera que iban.
Salón de la fama de los aviadores de Tuskegee
General Benjamin Davis, Jr.
El único cuarto estadounidense negro en graduarse de la Academia Militar de West Point. Se desempeñó como comandante del 99º Escuadrón de Cazas y se convirtió en el primer general negro de la Fuerza Aérea de EE. UU.
General Daniel Chappie James, Jr.
Sirvió en el Grupo de Bombardeo 477 y luego voló en misiones de combate como piloto de combate en Corea y Vietnam. Se convirtió en el primer general negro de cuatro estrellas en la Fuerza Aérea de EE. UU.
Teniente Lee Archer y Capitán Wendel Pruitt
Conocidos como Gruesome Twosome por sus inigualables victorias aéreas como pilotos del 332nd Fighter Group. Cada uno de ellos obtuvo una Cruz de Vuelo Distinguido por su historial de combate.
General de brigada Charles McGee
Piloto de combate en el 99º Escuadrón de Cazas y luego sirvió en Corea y Vietnam, acumulando un total de 409 misiones de combate, más que cualquier otro piloto negro. En 2011, fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional.
Segundo teniente Coleman Young
Sirvió en el Grupo de Bombardeo 477 y participó en el Motín de Freeman Field, donde fue uno de los primeros aviadores arrestados por tratar de eliminar la segregación en el club de oficiales. En 1974, se convirtió en el primer alcalde negro de Detroit.
En el norte de África, un grupo de oficiales superiores intentó que el escuadrón fuera completamente retirado del servicio de combate. Davis, en este momento un teniente coronel, defendió apasionadamente a su escuadrón ante el Departamento de Guerra, que no encontró fallas en el desempeño de las unidades. De hecho, el 99º Escuadrón de Cazas pronto recibió una Mención de Unidad Distinguida por sus misiones en Sicilia, y otra por derribar 13 aviones enemigos mientras cubría la invasión aliada del continente italiano durante la Batalla de Anzio .
La unidad continuó la lucha, pero una vez más fue segregada cuando al 99 se le unieron otros tres escuadrones de Tuskegee para formar el 332nd Fighter Group, una unidad completamente negra dentro de la Decimoquinta Fuerza Aérea. También se le asignó una nueva misión principal: escoltar a los bombarderos pesados sobre territorio enemigo, una tarea que haría famosos a los aviadores de Tuskegee.
Un Mustang P-51 de cola roja. Portland Press HeraldImágenes falsas
Las colas rojas legendarias
En julio de 1944, los aviadores de Tuskegee recibieron nuevos aviones: los P-51 Mustang. Para su identificación, las secciones de la cola de los Mustangs lucían un distintivo color carmesí. Con el color llegó un nuevo nombre: Red Tails.
El codiciado Mustang P-51 podía volar más rápido y más lejos que cualquiera de las unidades de aviones anteriores. Originalmente fue diseñado como un bombardero en picado para la Royal Air Force británica. Cuando se actualizó para el Air Corps con nuevos y potentes motores Rolls-Royce Merlin, se convirtió en uno de los mejores aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial.
Los P-51 eran perfectos para proteger a los bombarderos en misiones de largo alcance en territorio controlado por el Eje. Los aviones tenían un alcance de hasta 1,000 millas y podían superar en maniobras a los mejores cazas de la Luftwaffe en el aire. Los aviadores de Tuskegee se hicieron un nombre en estas misiones de escolta. En el transcurso de 179 misiones de escolta, los enemigos solo derribaron 27 bombarderos, mucho menos que la escolta de caza promedio.
Como comandante del 332nd Fighter Group, el coronel Davis fijó un alto nivel de excelencia. Ordenó a sus pilotos que se mantuvieran cerca de los bombarderos que protegían, en lugar de alejarse para perseguir a los aviones enemigos. Como resultado, los Red Tails no tenían ases ni pilotos que derribaran cinco aviones enemigos. Pero el objetivo principal de las unidades no era conseguir victorias aéreas, sino proteger a los bombarderos aliados. Y los Red Tails lo hicieron excepcionalmente bien.
Un Mustang P-51 da cobertura a una formación de bombarderos libertadores B-24 consolidados sobre Inglaterra, ca. 1940 Imágenes Getty de PhotoQuest
Según algunos informes, las tripulaciones de los bombarderos solicitarían específicamente a los aviadores de Tuskegee como sus escoltas y comenzaron a llamarlos Ángeles de cola roja. La Luftwaffe alemana también tenía un apodo para los pilotos de Tuskegee en reconocimiento a sus habilidades, llamándolos Schwarze Vogelmenschen, o "Black Birdmen".
Apuntando a refinerías de petróleo, fábricas y aeródromos enemigos, el 332nd Fighter Group voló por todo el sur y el este de Europa en los últimos meses de la guerra contra la Alemania nazi. Eventualmente, volaron hasta Berlín en su misión de escolta más larga de la guerra, derribando tres jets alemanes Me 262 durante la incursión y obteniendo una tercera mención de unidad distinguida.
El 7 de mayo de 1945, poco más de un mes después del ataque a Berlín, los alemanes se rindieron a los Aliados.
Siete militares de Nueva York y Nueva Jersey del 99º Escuadrón de Persecución de 16 miembros llegan a La Guardia a bordo de un avión ATC transatlántico, julio de 1945. El Escuadrón fue la primera unidad de combate totalmente afroamericana activada como parte de la 15ª Fuerza Aérea en Italia. (LR) El sargento. Leon W. Coles, John H. Turner, el sargento. Robert T. Howard, Leonard R. Brewer, el sargento. Charles Davis, el sargento. Charles D. Hensley y el sargento. Julio C. Lovett. Imágenes falsas de Bettmann
La lucha de regreso a casa
Al final de la Segunda Guerra Mundial, los aviadores de Tuskegee habían logrado un récord de excelencia que dejaba pocas dudas sobre la habilidad y el coraje de los aviadores negros en combate. El equipo ganó más de 850 premios, incluidos 95 Distinguished Flying Crosses, ocho Purple Hearts, una Silver Star y 744 Air Medals. En cuanto al costo, 66 aviadores murieron en acción y otros 32 fueron capturados como prisioneros de guerra.
Con tales elogios, los aviadores de Tuskegee deberían haber sido recibidos en casa como héroes, pero en cambio se encontraron con prejuicios raciales, a veces tan pronto como pusieron un pie en suelo estadounidense.
Cuando regresé a los EE. UU. y bajé por esa pasarela, había un letrero en la parte inferior: Tropas de color a la derecha, Tropas blancas a la izquierda. El piloto de Tuskegee, teniente coronel Lee Archer , le dijo al Chicago Tribune en 2004. En ese momento dije, bueno, ya sabes, es una pena, agregó más tarde .
La lucha en Europa puede haber terminado, pero la cruzada por la igualdad racial en Estados Unidos apenas estaba comenzando y los aviadores de Tuskegee ayudaron a allanar el camino. Forjaron un ejemplo indeleble que inspiró al presidente Harry S. Truman a firmar una orden ejecutiva en 1948 que prohibía la discriminación racial en el ejército. Con la ayuda del Coronel Davis, la recién formada Fuerza Aérea de EE. UU. fue la primera de las ramas militares en eliminar la segregación de sus filas.
El presidente estadounidense, George W. Bush (firma una proclamación presidencial en honor del 60º aniversario de la integración de las fuerzas armadas como presidente del Estado Mayor Conjunto, el almirante Mike Mullen y miembros de Tuskegee Airmen miran el 23 de julio de 2008 en la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington, D.C. Alex Wong Getty Images 
El actor Laurence Fishburne rinde homenaje a los miembros de Tuskegee Airmen en el Concierto del Día Nacional de los Caídos de 2017 de PBS en el Capitolio de EE. UU., West Lawn, en Washington, DC. Imágenes falsas de Paul Morigi
La integración de las fuerzas armadas sentó un precedente para la desegregación en Estados Unidos. Los aviadores de Tuskegee precedieron a Martin Luther King y Rosa Parks, dijo Robert D. Rose, vicepresidente de Tuskegee Airmen Inc, al New York Times en 2008. Si no hubieran ayudado a generar un clima de tolerancia mediante la integración de las fuerzas armadas, es posible que no han progresado a través de la era de los derechos civiles. Habríamos visto un movimiento de derechos civiles diferente si hubiéramos visto uno.
Más de medio siglo después de la guerra, los aviadores pioneros, ahora el tema de dos largometrajes y una exhibición permanente en el Smithsonian, fueron honrados formalmente por su contribución. En 2007, unos 300 de los aviadores originales, muchos de los cuales habían llevado vidas extraordinarias de servicio como activistas, profesores, médicos, políticos y héroes de guerra en Corea y Vietnam, viajaron al Capitolio de los EE. UU. para recibir la Medalla de Oro del Congreso .
Mi carrera en el servicio público fue posible gracias a los héroes del camino como los aviadores de Tuskegee. – Presidente Barak Obama
Dos años después, los aviadores sobrevivientes, que para entonces tenían entre 80 y 90 años, fueron nuevamente invitados a Washington, esta vez para asistir a la toma de posesión de Barack Obama, el primer presidente negro de los EE. UU. En la ceremonia, Obama le dijo al grupo : Mi carrera en público. el servicio fue posible gracias a los héroes del camino, como los aviadores de Tuskegee.
La determinación y el valor de los aviadores de Tuskegee ayudaron a cambiar el país por el que lucharon. A partir de 2020, casi 50 000 pilotos y personal negros prestan servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, lo que representa alrededor del 15 por ciento de la fuerza de vuelo de América.
Meg Neal Meg es una escritora y editora que vive en Brooklyn.