Mecánica Popular
En la edición de julio de 1993, Popular Mechanics exploró la nueva creación furtiva de la Marina de los EE. UU., el Sea Shadow. El buque de investigación único se parecía a un F-117 Nighthawk en el agua, y su misión era similar: crear un barco "invisible" reduciendo su firma. El Sea Shadow nunca se uniría oficialmente a la flota, pero según la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), los diseñadores aplicaron las lecciones aprendidas del Sea Shadow para los nuevos destructores de clase Zumwalt de la Armada .
Si en cierta noche la luna estuviera llena frente a la costa de California, y de alguna manera pudieras infiltrarte en el piquete de barcos militares que lo rodea para acercarte a unos pocos cientos de metros del lugar correcto, podrías ver a simple vista lo que no podrías ver. Otra manera.
Emitida de una enorme nave nodriza parecida a una barcaza, una sombra delgada y prismática se desliza silenciosamente sobre el agua brillante como una astilla de obsidiana. Es una especie de barco, pero hay algo desconcertante en su forma. A medida que gira lentamente para dirigirse a aguas abiertas, su superficie facetada presenta la silueta de un objeto diferente cada pocos grados de rotación. En un momento, es un trapezoide largo e inclinado, luego se acorta en una piedra preciosa desordenada, luego se resuelve en una letra A truncada de pie sobre el agua.
Si tuvieras contigo una batería de sensores de sonar, radar e infrarrojos, te habrían dicho que lo que estabas viendo no estaba allí en absoluto.
fuera del negro
Hasta el viernes 9 de abril de este año, la Marina de los EE. UU. le habría dicho lo mismo. El buque es el Sea Shadow, el único intento conocido de Estados Unidos de desaparecer en el agua con tanta eficacia como el caza F-117 Stealth puede desaparecer en el aire. La construcción se llevó a cabo en total secreto hace casi una década en las instalaciones de Lockheed Missiles & Space Co., muy bien protegidas, en Redwood City, California. Como uno de los programas "negros" del Departamento de Defensa, todo el proyecto de 200 millones de dólares oficialmente no existía.
Eso cambió esta primavera con un breve memorándum de una página emitido por el Pentágono. La necesidad de realizar pruebas a la luz del día, dijo, había forzado la divulgación del programa. Más allá de eso, la Marina mantuvo un control sobre los detalles. Excepto por una sola disponibilidad de medios" a las 8 a. m. de la mañana de Pascua, las preguntas de los reporteros se encontraron con breves respuestas de un guión del que los funcionarios de asuntos públicos tenían prohibido desviarse.
Entre los escasos datos disponibles estaban estos: longitud de 160 pies, ancho de 70 pies, calado de 14 pies, desplazamiento de 560 toneladas. El propósito del barco, según el memorando, era "explorar la aplicación de una variedad de tecnologías avanzadas a los barcos de superficie. Estas tecnologías involucran control de barcos, estructuras, automatización, navegación y control de firmas".
El control de firma es otra forma de decir sigilo.
Una mirada a la nave confirma que escapar de la detección era la principal preocupación del diseño. Ha sido moldeado de acuerdo con los mismos principios que llevaron al F-117, otro producto de Lockheed. "Si le pones alas y le quitas los pontones, probablemente podrías volarlo", bromeó Stan Zimmerman, un veterano observador del Pentágono y editor del boletín Navy News & Undersea Technology.
Entonces, ¿por qué la Marina decidió construir un barco furtivo? ¿Cómo lo hicieron? ¿Y qué harán con las capacidades así adquiridas?
Impacto de Exocet
Parte de la motivación de la Armada se puede leer en los espeluznantes titulares que siguieron a las escaramuzas marítimas de la última década. El misil guiado por radar que roza el mar, más notoriamente el Exocet francés, ha demostrado ser un ecualizador mortal, brindando a las pequeñas armadas del mundo una forma de extraer sangre de fuerzas mucho más grandes y mejor equipadas. Lanzados desde una pequeña lancha patrullera, un helicóptero o un avión de ataque, estos misiles se acercan a un objetivo a velocidades casi supersónicas, mientras presentan una sección transversal de radar del tamaño de un ave marina. Vuelan tan bajo que están a menos de un minuto del impacto cuando aparecen en el horizonte y quedan a la vista incluso de los radares más potentes. En estas circunstancias, las contramedidas disponibles en la actualidad, los señuelos, y los sistemas defensivos de armas y misiles están lejos de ser infalibles.
Además, con unos pocos cientos de libras de alto explosivo a bordo, los misiles que rozan el mar ofrecen un tremendo golpe por su relativamente poco dinero. Aunque, como sucedió con la fragata estadounidense Stark , las heroicas medidas de control de daños pueden evitar que un barco se hunda, eso es lo mejor que se puede esperar.
"Si un barco es alcanzado por un misil de crucero, creo que es justo decir que su lucha por el día ha terminado", dice el capitán de la Marina de los EE. UU. John McGillvray, quien recientemente investigó la tecnología de barcos furtivos en el Naval War College. hay más de 15.000 misiles rasantes de mar de un tipo u otro en manos de más de 50 armadas de todo el mundo.
No es de extrañar, entonces, que haya momentos en los que al comandante de un barco no le gustaría nada más que simplemente desaparecer.
Barcaza misteriosa
La escotilla delantera ayuda en las operaciones de atraque, como ingresar a la Barcaza Minera Hughes (en la foto). Mecánica Popular
El 4 de noviembre de 1982, un lector astuto de los periódicos de San Francisco podría haber quedado desconcertado por un breve artículo sobre la inminente salida de un tremendo dique seco flotante del Astillero Todd allí. Conocido como Hughes Mining Barge, el buque de 4.700 toneladas fue construido originalmente para un proyecto secreto de la CIA a principios de los años 70, y había estado en bolas de naftalina durante años. El proyecto de la CIA, se ha sabido desde entonces, fue un intento de recuperar un submarino nuclear soviético que se hundió frente a las costas de Hawái en 1968. Esta vez, todo lo que un portavoz de la Marina diría fue, les puedo asegurar que no va a ser utilizado para ir tras un submarino.
Dentro de la barcaza hay un recinto de 18 pies de largo y 70 pies de alto cubierto por un techo arqueado, donde se puede realizar el trabajo fuera de la vista. Al inundar los tanques de lastre, los operadores pueden hundir el piso interior por debajo del nivel del agua de mar circundante y hacer flotar las embarcaciones hacia adentro y hacia afuera. La barcaza partió de Todd en el verano de 1983 y poco después llegó a Lockheed Missiles & Space en Redwood City. Casi nadie sabía por qué hasta esta primavera.
Según la historia incompleta publicada por la Marina, la construcción del Sea Shadow se llevó a cabo dentro de la barcaza, aparentemente entre 1983 y 1985. Se realizaron pruebas nocturnas en 1985 y 1986, con la barcaza manteniendo el barco a cubierto para reparaciones y reposición durante el día. Las pruebas se suspendieron en 1986 y no se reanudaron hasta esta primavera, cuando se dio a conocer el barco.
Dar forma a una sombra
Aunque se han dado pocos detalles sobre el razonamiento detrás del diseño del Sea Shadow, su forma sigilosa y su configuración inusual de doble casco dan pistas sobre las intenciones y experiencias pasadas de quienes lo construyeron.
La creación de formas útiles con secciones transversales de radar muy pequeñas sigue siendo un arte negro, pero tales formas tienen marcas registradas reconocibles. Sea Shadow parece ser un producto de tecnología furtiva de primera generación, lo que explicaría su parecido con el F-117. Las formas de ambos llevan la huella de un programa de computadora llamado ECHO I. Desarrollado por Lockheed a mediados de la década de 1970, este programa fue clave para el éxito de la compañía al ganar el contrato del F-117.
La foto frontal muestra el escape del motor entre puntales diédricos. McDermotts Joseph McMahon usó su experiencia en el TAGOS-19 para llegar a una sección transversal especulativa (arriba), que muestra el complejo refuerzo que requeriría la forma de Sea Shadow . Mecánica Popular
ECHO I fue un gran avance porque permitió a los diseñadores predecir la sección transversal de radar de una forma antes de construirla. Sin embargo, el programa limitaba las opciones porque solo podía analizar formas formadas por un número finito de paneles bidimensionales. Esto explica la apariencia facetada de los primeros diseños sigilosos.
Desde entonces, computadoras y software más potentes han hecho posible crear diseños furtivos más complejos como el B-2 Stealth Bomber. Pero los barcos furtivos han tendido a apegarse al enfoque más antiguo. Según el arquitecto naval Harold Armstrong de Dowty Signature Management, un fabricante inglés de materiales absorbentes de radar, es principalmente una cuestión de costo. "Soldar placas planas es mucho más fácil que cualquier cosa que sea curva", señala.
Sigilo sobre zancos
Por supuesto, el sigilo en el mar requiere mucho más que simplemente reducir la sección transversal del radar de un barco. Los sensores de sonda e infrarrojos pueden ser igualmente amenazantes. E incluso si el barco en sí pudiera volverse completamente indetectable, su estela aún podría delatarlo. Los radares modernos pueden detectar las olas levantadas por pequeñas lanchas rápidas, y la Marina ha estado preocupada durante mucho tiempo de que Rusia podría estar trabajando en sensores de estela transportados por satélite que podrían observar vastas extensiones de océano.
El Sea Shadow aborda todas estas preocupaciones con un solo trazo de diseño limpio. Los dos puntales delgados que sostienen su casco principal se encuentran sobre un par de pontones sumergidos similares a torpedos en lo que se conoce como una configuración de casco doble de área pequeña de hidroavión (SWATH). Los diseños SWATH se conocen desde hace mucho tiempo por su excepcional estabilidad en mar gruesa, pero en el caso del Sea Shadow, existen importantes ventajas adicionales.
Primero, con solo los puntales en forma de cuchillo cortando la superficie del agua, la estela se reduce a casi nada. En segundo lugar, los componentes más ruidosos del sistema de propulsión se pueden colocar muy por encima del agua, donde son difíciles de escuchar con un sonar pasivo. La Marina dice que la propulsión del Sea Shadow es diesel eléctrica, por lo que el diseño probable es un motor eléctrico en cada pontón, alimentado por uno o más generadores diesel en la parte superior. Las fotos muestran la ventilación de escape entre los puntales del casco del SWATH, donde el calor quedaría enmascarado de los sensores infrarrojos.
Desde arriba, las escotillas hexagonales son visibles en cada extremo de la cubierta de barlovento del Sea Shadow, con lo que podría ser una entrada de aire en el medio. Mecánica Popular
SWATH también parece ayudar a evadir el radar porque proporciona una amplia base de apoyo, desde la cual los costados del barco pueden inclinarse hacia adentro. Normalmente, los costados de un barco son casi verticales y se encuentran con el agua cerca de los 90. Esto produce un eco de radar brillante llamado destello lateral, que es fácil de ubicar.
Desafortunadamente, toda esta capacidad tiene un precio. Una mirada a los barcos de vigilancia TAGOS-19 SWATH de la Marina, que se dice que incorporan lecciones del Sea Shadow, ilustra las compensaciones. Construidos para remolcar conjuntos de sonares de caza secundaria en latitudes altas, donde el mar castiga el equipo y desgasta a las tripulaciones a bordo de barcos convencionales, los TAGOS-19 de 3397 toneladas largas son los barcos SWATH más grandes fabricados en EE. UU. Según Joseph McMahon, arquitecto naval de McDermott International, donde se construyen las embarcaciones, la configuración SWATH se adapta bien a la misión TAGOS-19, pero sufre limitaciones de velocidad en aguas tranquilas y carga de peso que serían un problema en otras funciones.
Mirando imágenes del Sea Shadow, McMahon comentó particularmente sobre la inclinación hacia adentro, o diedro, de los puntales del casco. Esto amortiguaría los movimientos agitados en mares pesados al crear una resistencia vertical. También requiere una estructura compleja de pesadilla. "Es sobresaliente hidrodinámicamente. Es horrible para el constructor", dice McMahon.
¿Para qué sirve?
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Entonces, en el Sea Shadow, la Marina tiene un barco sigiloso, pero difícil de construir, capaz de solo 13 nudos e incapaz de transportar una carga pesada de armas. Es justo preguntar, entonces, ¿Qué quieren con eso?
Como mínimo, quieren información. Según lo que se ha publicado, Sea Shadow es estrictamente una herramienta de investigación única. Se le atribuye, por ejemplo, los conocimientos que ayudaron a reducir la sección transversal del radar de los destructores de la clase Arleigh Burke . Pero, al igual que varios otros diseños nuevos de buques de guerra en construcción en todo el mundo, el Arleigh Burke se describe mejor como poco observable que como completamente sigiloso. Los constructores de Arleigh Burke hicieron que la nave fuera lo suficientemente fuerte como para rastrear que sus otras contramedidas son más efectivas, pero no pudieron hacer los compromisos de rendimiento necesarios para que desapareciera del radar.
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Eso nos lleva a la pregunta de si hay un papel para un barco que, como Sea Shadow o el F-117, pone el sigilo por encima de casi todo lo demás. Tal vez lo haya. Aunque los críticos de la idea señalan que con los submarinos nucleares la Marina ya puede operar sin ser detectada en el mar, un barco furtivo tendría al menos dos ventajas clave. Uno, podría usarse para la defensa aérea de convoyes, lo que los submarinos actualmente no pueden. Dos, podría operar en varias áreas, algunas de ellas estratégicamente importantes donde el agua es demasiado poco profunda para que los submarinos se acerquen a la costa.
La conclusión es que, dado lo poco que sabíamos del Sea Shadow hasta el momento de su presentación, no se sabe qué otros "barcos invisibles" la Marina puede tener al acecho en el mar.