Cuando cayó la noche sobre el embalse Mammoth Pool de Sierra National Forests en septiembre de 2020, el cielo brillaba de un rojo inquietante.
Más temprano ese día, el enorme incendio Creek había arrasado el bosque y finalmente bloqueó las únicas rutas de salida de una zona de acampada popular. Las llamas se acercaban a los más de 200 hombres, mujeres y niños que habían venido a visitar el bosque nacional.
Cuando los últimos destellos de luz del sol desaparecieron detrás de las nubes de humo, los campistas escucharon otro sonido contra el fondo de llamas que se rompían y murmullos de gritos: el zumbido de bienvenida de los helicópteros en la distancia.
El humo era tan denso que no se podía ver nada, pero se podían escuchar las palas del helicóptero, recordó más tarde uno de los campistas, Daniel Crouch.
Un helicóptero UH-60M Black Hawk de la Guardia Nacional del Ejército de California de la 40.ª Brigada de Aviación de Combate sobrevuela el embalse de Mammoth Pool antes de recoger a los evacuados el 5 de septiembre de 2020. GUARDIA NACIONAL DE CALIFORNIA / RYAN SHELDON
Debido a que el clima era peligroso y el incendio aún más, las tripulaciones aéreas tuvieron la opción de esperar y esperar que la situación mejorara antes de que empeorara. Pero para las tripulaciones que esperaban abordar un helicóptero CH-47 Chinook y un UH-60 Black Hawk, no había ninguna decisión en absoluto. Volaron directamente hacia el humo sofocante del Creek Fire.
Rápidamente nos estábamos quedando sin tiempo, dice el Suboficial 5 Joseph Rosamond, quien piloteó el Chinook. Decidimos entonces meter a tantas personas como pudiéramos. En ese momento, nuestras limitaciones de rendimiento estaban muy, muy cerca de las capacidades máximas de la aeronave.
Las dos tripulaciones aéreas comenzaron a llevar a los campistas a los helicópteros. Muchos de los campistas en pánico ya estaban gravemente quemados. El suboficial 5 Kipp Goding, el hombre que volaba el Black Hawk, dijo más tarde que esta misión de rescate pudo haber sido el vuelo más peligroso de sus 25 años de carrera, incluidos los despliegues de combate en el Medio Oriente.
Aquí, el estrés y la carga de trabajo adicional de entrar y salir de ese fuego cada vez fue definitivamente, con mucho, el vuelo más difícil que he hecho, dijo Goding. Al amanecer, todos los campistas varados habían sido evacuados de forma segura del furioso incendio.
El humo era tan denso que no se veía nada, pero se oían las aspas del helicóptero.
El UH-60 Black Hawk no fue construido para aterrizar en medio de un furioso incendio forestal, pero fue construido para sobrevivir. Nació de la necesidad del ejército de un helicóptero que pudiera llevar y sacar tropas de la batalla de forma rápida y segura. En las más de cuatro décadas desde que entró en servicio por primera vez, este helicóptero polivalente ha demostrado que sirve para mucho más que eso.
Un nuevo tipo de máquina voladora
El VS-300 volado por Igor Sikorsky durante su primer ascenso el 14 de septiembre de 1939. Bettmann Getty Images
En 1938, Igor Sikorsky imaginó una forma diferente de volar.
Su avión monomotor, llamado VS-300, no tenía alas. En cambio, tres palas largas se extendían desde un punto central sobre el fuselaje. Como estas palas eran giradas por un motor rotativo de 75 caballos de fuerza, el avión de Sikorsky se elevaría directamente hacia el cielo, sin necesidad de largas pistas de aterrizaje o ninguna pista de aterrizaje.
Aunque Sikorskys VS-300 debutó en 1939, no fue hasta las pruebas de la bomba atómica de mediados de la década de 1940, cuando muchos comandantes estadounidenses presenciaron por primera vez el poder destructivo de las bombas atómicas, que comenzó a tomar forma un uso práctico para su invento. Después de presenciar una de esas pruebas nucleares, el teniente general de la Infantería de Marina, Roy Geiger, escribió rápidamente una carta al comandante de la Infantería de Marina, el general Alexander Vandergrift, explicando que el enfoque del Cuerpo para los desembarcos anfibios estaba obsoleto en la nueva era atómica.
Los desembarcos anfibios a gran escala, como la invasión de Normandía apenas dos años antes, ya eran increíblemente peligrosos. Pero una sola arma atómica podría haber aniquilado a toda la fuerza de invasión, si los nazis hubieran tenido tal arma en su arsenal. Los helicópteros, razonó Geiger, podrían trasladar rápidamente a las tropas de los barcos a los lugares de aterrizaje, eliminando los lentos transportes de tropas anfibios y, con ellos, el riesgo de aniquilación atómica.
Un UH-1 Iroquois Huey descarga tropas durante la Guerra de Vietnam. betmann
En una década, el Ejército comenzó a recibir entregas de Bells UH-1 Iroquois (apodado Huey) para servir como ambulancias aéreas. Una vez que EE. UU. entró en la Guerra de Vietnam, el Huey pronto abordó más misiones, desde transporte común hasta asaltos aéreos. Se pusieron en servicio más helicópteros: el número total de helicópteros del ejército creció de 2500 en 1960 a más de 9500 en 1969.
Si bien el UH-1 fue un gran éxito, era demasiado vulnerable, especialmente al aterrizar en zonas de combate. De los más de 7000 UH-1 volados en Vietnam, unos 3300 fueron derribados o destruidos, matando a 2100 pilotos y miembros de la tripulación. Al final de la guerra, el Pentágono estaba seguro de dos cosas: primero, el helicóptero era esencial en la guerra moderna. En segundo lugar, su capacidad de supervivencia era demasiado baja.
Entonces, el ejército buscó un helicóptero que pudiera contraatacar, un helicóptero que fue diseñado específicamente para una función de asalto aéreo. Tenía que ser rápido, poderoso y resistente. Se puso un gran énfasis en la capacidad de supervivencia de estos nuevos helicópteros, no solo por el bien de los pilotos y la tripulación, sino también por razones de presupuesto.
A pesar de la dura competencia de Boeing y un UH-1 mejorado de Bell, el contrato para construir el próximo helicóptero de batalla de América fue para Sikorsky Aircraft, la compañía fundada por el inventor del SV-300. Se llamaba UH-60 Black Hawk.
El vuelo del halcón negro
La maqueta del futuro UH-60 Black Hawk frente al UH-1 Iroquois, el helicóptero que será sustituido por el Black Hawk. Archivos de medios de Fairfax
El UH-60 Black Hawk se puede describir con una palabra: superviviente.
Se eligieron tanques de combustible autosellantes y con capacidad de choque para limitar la amenaza que representan los disparos de armas pequeñas o los aterrizajes forzosos. Las palas del rotor de cola incorporadas en el nuevo diseño estaban hechas de materiales balísticamente resistentes para minimizar la posibilidad de un golpe en la cola, lo que comprometería el control del helicóptero. Los rotores principales recibieron un tratamiento similar y se agregó una cabina blindada cuando el helicóptero comenzó a tomar forma.
Se incorporaron sistemas redundantes en los diseños de los controles de vuelo, el sistema hidráulico y el sistema eléctrico para aumentar la capacidad de las naves de permanecer en el aire después de recibir un incendio. Para soportar todo ese peso, el UH-60 aprovechó dos motores y una hélice de cuatro palas, que ofrecía una velocidad de crucero de más de 100 mph y la capacidad de levantar hasta 8000 libras con 1000 libras colgadas debajo.
El Black Hawk también fue diseñado para ser desarmado y transportado en aviones de carga pesada como el C-130, lo que le permite desplegarse rápidamente en cualquier parte del mundo.
En 1979, cinco años después de que el primer prototipo Black Hawk despegara, el UH-60 entró oficialmente en servicio. Para algunos aviones, entrar en servicio es el final de la etapa de desarrollo, pero ese no ha sido el caso del Black Hawk. A lo largo de los años, el Black Hawk ha experimentado actualizaciones frecuentes y también ha sido modificado para una amplia variedad de operaciones, algunas de las cuales aún permanecen en secreto.
Diferentes razas de Black Hawk
La plataforma H-60 Black Hawk ha sido modificada por diferentes servicios para satisfacer las necesidades específicas de sus conjuntos de misiones. Estas son algunas de las variantes de propósito específico más destacadas del Black Hawk en funcionamiento hoy en día:
HH-60 pavimentar halcón
El HH-60 Pave Hawk es una iteración específica de la Fuerza Aérea del UH-60 construido para operaciones de búsqueda y rescate en cualquier condición climática.
Halcón de fuego S-70
El Firehawk es una variante especialmente equipada del Black Hawk destinada a combatir incendios. Uno de los mayores cambios en el Firehawk en comparación con los helicópteros Black Hawk más tradicionales es el tanque de agua de 1,000 galones montado debajo del fuselaje que se puede llenar en menos de un minuto.
Halcón blanco VH-60N
El VH-60N White Hawk es una variante de transporte VIP del Black Hawk fabricada para el Cuerpo de Marines de EE. UU. Cuando esta iteración del helicóptero lleva al presidente de los Estados Unidos, se le conoce como Marine One.
SH-60 Seahawk
El SH-60 Seahawk es la variante específica de la Armada del UH-60 Black Hawk. Está diseñado para operar desde helicópteros o portaaviones y cuenta con una velocidad máxima de 170 millas por hora con un alcance de 520 millas.
HH-60 Jayhawk
El HH-60 Jayhawk se basa en el SH-60 Seahawk, pero está diseñado para cumplir con los conjuntos de misiones ligeramente diferentes de la Guardia Costera de EE. UU.
El UH-60 vio su primera acción durante la invasión de Granada en 1983 y nuevamente en la invasión de Panamá en 1988. Pero el Black Hawk realmente se destacó durante la Operación Tormenta del Desierto, durante la cual el helicóptero participó en la misión de asalto aéreo más grande en la historia de los Estados Unidos, con más de 300 Black Hawks corriendo con las tropas de la coalición a través de la frontera iraquí.
En 1987, el UH-60L entró en servicio, ofreciendo un aumento masivo en la carga útil y las capacidades generales de vuelo. Sus nuevos motores T700-GE-701C y su caja de cambios mejorada hicieron posible levantar cargas útiles externas de más de 9000 libras, un gran salto con respecto al límite de peso de carga útil externa de 1000 libras de los UH-60 anteriores. También se construyó una variante similar, el SH-60B Seahawk, para la Marina de los EE. UU.
Lo llaman el Cadillac del cielo, dice Phil Linder, ex piloto de Black Hawk de la Guardia Nacional del Ejército, a Popular Mechanics . Es realmente versátil, por lo que puede hacer una amplia gama de cosas y adaptarse a una amplia gama de entornos.
Cambiando con los tiempos
Soldados estadounidenses e iraquíes se protegen del polvo levantado por dos helicópteros Black Hawk estadounidenses que transportaban al primer grupo para un asalto aéreo en Al-Rudwaniyah, en el extremo suroeste de Bagdad, el 2 de mayo de 2008. MAURICIO LIMA Getty Images
Los helicópteros militares tienden a agruparse en siete tipos: ataque, transporte, observación, utilitarios, marítimos, polivalentes y de búsqueda y rescate. Los Black Hawk se consideran helicópteros polivalentes debido a su uso en más de una de estas categorías, pero la que más te puede sorprender es la de helicóptero de ataque . Ese término generalmente se reserva para potencias cargadas de misiles y armas como el AH-64 Apache y el Bell AH-1 Super Cobra. El Black Hawk agregó capacidades de ataque con el desarrollo del Direct Action Penetrator (DAP) en 1989.
El DAP Black Hawk, también conocido como AH-60L Battlehawk, agregó alas externas con puntos de anclaje para armas, ametralladoras orientadas hacia adelante o cápsulas de cohetes. El DAP de nivel 2, que vuela junto con los helicópteros de nivel 1, incorporó puntales de ala aún más grandes para agregar capacidad de misiles antiblindaje para misiles guiados por cable (TOW) o AGM-114 Hellfire, así como ametralladoras de gran calibre y cohetes. lanzadores
Sorprendentemente, el DAP Battlehawk de nivel 2 puede transportar toda esa artillería sin comprometer su capacidad para transportar 11 tropas con kits completos a cuestas. Pero si necesita más potencia de fuego (con menos capacidad de transporte de tropas), el Battlehawk de nivel 3 agrega una torreta de 180 grados.
Después de la Tormenta del Desierto, el helicóptero también ganó infamia en la década de 1990, cuando dos Black Hawks fueron derribados sobre Mogadiscio, Somalia, durante la desafortunada Operación Serpiente Gótica. El tiroteo de dos días que siguió resultó en la muerte de 19 soldados estadounidenses y se convirtió en la base de la película de 2001 Black Hawk Down .
Los Black Hawks modernos de hoy pueden navegar a velocidades superiores a 174 mph y ascender a 1,315 pies por minuto. Son operados por dos pilotos y dos jefes o artilleros, pero pueden acomodar hasta 11 tropas preparadas listas para la pelea. Y si lo que buscan es una pelea, los pilotos del Black Hawk pueden llevar hasta 16 misiles Hellfire de alta precisión e incluso armas aire-aire como el misil AIM-92 Stinger.
Un operador de ametralladoras pesadas de un helicóptero Black Hawk de EE. UU. se prepara para despegar de la base de Arghandab en la provincia de Kandahar, Afganistán, el 9 de agosto de 2010. YURI CORTEZ Getty Images
Las ubicaciones de montaje a cada lado del helicóptero permiten ametralladoras GAU-19/A calibre .50, ametralladoras M-60 GP de 7,62 mm, ametralladoras M-240 de 7,62 mm o una ametralladora General Electric M134 de 7,62 mm y 6 cañones para potencia de fuego adicional. Los misiles Hellfire adicionales pueden incluso ser transportados internamente y luego cargados en los lanzadores por la tripulación aérea del helicóptero para aumentar su longevidad en un enfrentamiento. El sistema de lanzamiento de minas aéreas M56 incluso permite que el helicóptero coloque campos de minas en el terreno que se encuentra debajo.
Los Black Hawks pueden recibir muchos castigos y pueden operar en muchos entornos muy difíciles, dice Linder. Ya sea arena o nieve, clima cálido o frío, están realmente construidos para operar en terrenos difíciles. Mira Afganistán. Esos son algunos de los entornos más duros de la tierra y hemos estado volando Black Hawks allí durante 20 años.
Un caballo de guerra y un misterio
Restos de un helicóptero junto a la pared del complejo donde los Navy Seals de EE. UU. mataron a Osama bin Laden. El helicóptero podría ser una versión del Black Hawk. AP Mohammad Zubair
A pesar de los más de 40 años de servicio de los helicópteros, todavía hay algunas cosas que no sabemos sobre este caballo de batalla, incluida una variante secreta.
El 2 de mayo de 2011, cerca de la frontera entre Afganistán y Pakistán, miembros de la unidad de operaciones especiales más elitista de la Marina de los EE. UU., SEAL Team 6, llevaron a cabo la misión secreta Operation Neptune Speara para capturar o matar al líder de al-Qaeda, Osama Bin Laden. Conscientes de que una formación de aviones militares saliendo de Afganistán y hacia su edificio fortificado en Pakistán probablemente alertaría a Bin Laden, los SEAL y sus contrapartes de la CIA solicitaron la ayuda de la unidad de aviación de helicópteros más elitista del Ejército, el 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales. , o SOAR, comúnmente conocidos como Night Stalkers.
Si bien los detalles sobre el avión empleado por los Night Stalkers siguen siendo escasos, la cobertura de prensa después de la incursión histórica dejó en claro que algo había salido mal. El cadáver quemado de un helicóptero inusual permaneció dentro de las paredes del complejo después de que terminó la pelea.
Si bien la nave aparentemente era parte de una especie de Black Hawk, los ángulos duros de la sección de la cola recordaban al primer avión furtivo de EE. UU., el F-117 Nighthawk . Los SEAL pudieron destruir el helicóptero para evitar que su tecnología cayera en manos equivocadas.
El halcón negro moderno
Una vista de la cabina de un UH-60 Black Hawk. Cortesía de la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU. / Sargento. Seth LaConde
Hoy, Lockheed Martin, que adquirió Sikorsky Aircraft, fabrica cuatro modelos Black Hawk estándar. El primero, el Armed Black Hawk, aprovecha los sistemas de armas que están completamente integrados en los controles de vuelo de los helicópteros, que pueden identificar y atacar objetivos tanto estacionarios como móviles.
La variante del helicóptero de rescate de combate HH-60W tiene una alta capacidad de supervivencia en el espacio aéreo disputado. Diseñado teniendo en cuenta las necesidades específicas de la Fuerza Aérea de EE. UU., el HH-60W (a veces llamado HH-60 Whisky) viene con el doble de capacidad de combustible para operaciones de rescate de largo alcance.
El UH-60M es la última versión de la plataforma Black Hawk estándar, específicamente para el ejército de EE. UU. Este helicóptero aprovecha una pala de rotor más ancha, creando 470 libras adicionales de sustentación, y viene equipado con lo último en aviónica y pantallas de cabina. La versión final, el S-70, es una versión del UH-60M construida para Polonia y otros países.
El 160 opera al menos tres variantes altamente especializadas del Black Hawk (que reconocerá), sin incluir las plataformas secretas de sigilo utilizadas en la incursión de Bin Laden.
Los Black Hawk son increíbles porque el ave puede aterrizar, deshacerse de sus ocupantes y salir de allí mucho más rápido que un CH-47, dice el ex guardabosques del ejército Luke Ryan a Popular Mechanics . Los H-60 son ideales para cuerdas rápidas.
La cuerda rápida es exactamente lo que parece: las tropas literalmente se deslizan por una cuerda y es una de las formas más rápidas de desembarcar un helicóptero en combate.
Eso es importante porque los helicópteros son imanes de bala, dice Ryan. Desea limitar su tiempo en el aire si es posible, es más seguro para los pilotos y la tripulación aérea, y es más seguro para todos los muchachos de tierra estar fuera de allí y en tierra donde puedan ponerse a cubierto y maniobrar.
cuarenta años de vuelo
Personal de FEMA es subido a un UH-60 Black Hawk por soldados del Ejército de EE. UU. durante una inundación en Boulder, Colorado, el 17 de septiembre de 2013. Joe Amon Getty Images
Hoy en día, el ejército de EE. UU. posee y opera más Black Hawks que cualquier otro avión o helicóptero, con más de 2100 fuselajes en servicio. Hay otros 1.200 H-60 Black Hawks en funcionamiento en 30 países aliados y socios. Casi 50 años después de su primer vuelo, el Ejército aún considera que el Black Hawk es una de las herramientas más importantes de los Estados Unidos para expandir la capacidad de combate y las capacidades militares de los socios.
Aunque hay planes para retirar el Black Hawk a favor de un reemplazo más moderno, el Ejército ha dejado en claro que espera que estos helicópteros de elevación media altamente capaces permanezcan en servicio hasta 2054.
En lo que puede ser el mayor cambio para los Black Hawks en la historia de estos helicópteros, Sikorsky ya está trabajando en la conversión de Black Hawks más antiguos en drones totalmente automatizados , trabajando junto con el programa Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS) de DARPA. Si tienen éxito, tanto los Black Hawk antiguos como los nuevos pronto podrían transportar carga e incluso personas sin necesidad de un piloto a bordo.
El ahora legendario Black Hawk continuará desempeñando un papel vital en las operaciones militares de EE. UU. y sus aliados en los años venideros, pero incluso cuando el sol se pone en la flota de helicópteros de combate H-60 de color verde monótono del Ejército, el futuro todavía parece terriblemente ocupado. para este caballo de batalla multipropósito. El Black Hawk fue diseñado específicamente para la supervivencia, y parece que seguirá haciendo precisamente eso.
Dentro de la búsqueda del próximo Black Hawk 
La batalla cara a cara para reemplazar al Black Hawk
Fuera de las fuerzas armadas, los Black Hawk se han convertido para fines de extinción de incendios y se han denominado Firehawks en lugares como California, donde los incendios forestales representan una amenaza constante. En algunos casos, estos helicópteros del departamento de bomberos incluso son pilotados por veteranos militares como Kipp Goding, que montó el Black Hawk en combate.
Hoy en día, muchos miembros del servicio que pasaron tiempo en Black Hawks tienden a recordarlos con cariño.
Hay pocas cosas en el ejército que me encantaron más que sentarme en un Black Hawk y colgar los pies por el costado, dice Ryan. No soy bueno con las alturas, para ser honesto, pero algo sobre eso fue completamente libre de miedo. Era una de esas cosas que, sin importar cuán cansado o golpeado estuvieras, podías simplemente sentarte y disfrutar.
Alex Hollings Alex Hollings es el editor del blog Sandboxx y ex miembro de los EE.