Cuando cayó la noche sobre Bagdad el 16 de enero de 1991, un pequeño ejército de mantenedores y pilotos se reunió en torno a lo que había sido uno de los secretos mejor guardados de Estados Unidos. Una sola misión de combate en Panamá dos años antes había presentado el F-117 Nighthawk al mundo, pero esta noche sería una verdadera prueba del primer avión de combate furtivo del mundo.
Meses de reconocimiento habían confirmado que Bagdad se encontraba entre las ciudades más fuertemente defendidas del mundo, pero sus órdenes eran claras. El mayor Greg Feest iba a liderar un grupo de diez Black Jets más allá de las líneas enemigas hasta la capital iraquí. Desde allí lanzarían las primeras bombas de una nueva guerra, demostrando de una vez por todas las cualidades que el sigilo tenía para ofrecer.
A pesar de la tecnología innovadora empleada en el diseño del F-117, no había garantías de que funcionara como se anuncia. Su forma única requería el uso de cuatro sistemas fly-by-wire redundantes para que la aeronave fuera manejable. A pesar de la reputación de sigilo, realmente se trata de retrasar la detección, en lugar de eludirla.
El F-117 en 1990. Bettmann Getty Images
La gente en casa puede haber llamado al F-117 un caza furtivo, pero el avión no llevaba armas más allá de su carga útil de dos bombas guiadas por láser GBU-27 de 2,000 lb, y no era lo suficientemente rápido como para dejar atrás los misiles entrantes como el SR ultrarrápido. -71 .
Para Feest y sus compañeros pilotos, era muy posible que estuvieran volando hacia una galería de tiro. Confiaban en la computadora de planificación de misión automatizada del F-117 para considerar el radar y los sistemas de armas tierra-aire a lo largo de su ruta. De hecho, pusieron los aviones en piloto automático, ya que cada uno eligió su propio curso a través del espacio aéreo muy disputado.
La mayoría de la gente piensa que el F-117 era invisible al radar, pero eso no es cierto. El teniente coronel Keith Ghost Butler, un piloto de F-117 que también voló F-16 y B-2, le dice a Popular Mechanics . El Nighthawk era muy, muy difícil de ver, pero no éramos invisibles.
La mayoría de la gente piensa que el F-117 era invisible al radar, pero eso no es cierto… no éramos invisibles.
Los oficiales de la Fuerza Aérea habían estimado que las pérdidas de combate del F-117 esa noche probablemente alcanzarían el cinco por ciento. Con treinta aviones involucrados, eso significaba que era razonable esperar que al menos uno de estos bombarderos revolucionarios no regresara.
A las 2:51 am, Major Feest lanzó la primera bomba de la guerra, destruyendo el centro de defensa aérea de la ciudad. Casi de inmediato, los cielos oscuros sobre Bagdad se iluminaron con fuego antiaéreo. Los iraquíes disparaban a ciegas, pero eso no hacía que sus rondas fueran menos peligrosas para los Black Jets que volaban por encima.
A pesar de las ráfagas de disparos a su alrededor, esa primera ola de F-117 logró sus objetivos y se dirigió a casa, seguida por otra ola de diez Nighthawks más, y luego otra.
Cuando terminó la noche, 49 estaciones de radar, activos de defensa aérea y centros de comunicaciones en todo Bagdad fueron destruidos. Y a pesar de la expectativa de pérdidas, todos y cada uno de los F-117 regresaron ilesos.
La Guerra del Golfo había comenzado oficialmente, al igual que la era del sigilo.
Diamante sin esperanza y los duendes tambaleantes
Randy Jolly / La colección de imágenes de LIFE Getty Images
Treinta años antes del viaje nocturno del F-117 a Bagdad, la Fuerza Aérea de EE. UU. se encontraba en una encrucijada. El U-2 y el SR-71, ambos aviones de reconocimiento desarmados, habían aturdido a los enemigos durante años con su gran altura y velocidad. Pero a medida que mejoraron las defensas aéreas, las ventajas comenzaron a desvanecerse. Era necesaria una nueva solución: si la Fuerza Aérea ya no podía simplemente vencer las defensas, tenía que encontrar una manera de evadir la detección por completo.
Pero este nuevo avión tendría que superar algo más que el radar. El sigilo solo se logra mediante la superposición de elementos de diseño, tecnologías y estrategia de combate. La detección puede presentarse de varias formas, y este nuevo avión sigiloso tendría que abordarlas todas.
En lugar de construir un avión y luego incorporar el sigilo más tarde, Lockheeds Skunkworks comenzó con un diseño sigiloso y construyó un avión a su alrededor y su diseño encontró ayuda en los lugares más inverosímiles. El investigador soviético Pyotr Ufimtsev publicó un estudio que analiza cómo la forma afecta los retornos del radar. Los soviéticos no parecían estar tomando en serio su trabajo, pero a miles de kilómetros de distancia, la idea era justo lo que Lockheed necesitaba.
Luego, los ingenieros de Lockheeds utilizaron las computadoras más avanzadas disponibles en ese momento para desarrollar una forma que pudiera limitar la detección del radar usando placas en ángulo, y en 1975, terminaron el diseño. Solo había un problema: no se parecía a nada que pudiera volar.
Mai Getty Imágenes
En la oficina, comenzaron a llamar a su diseño el diamante sin esperanza. No obstante, se construyeron una serie de modelos y uno se envolvió en papel de aluminio para su uso en pruebas de radar. Sin esperanza o no, el modelo probó su teoría: era casi invisible para la detección del radar. En 1976, Lockheed comenzó a construir prototipos voladores.
El programa, denominado "Have Blue", produjo dos aviones : HB1001 y HB1002. Estos aviones se parecían mucho al F-117, pero en realidad eran mucho más pequeños. De hecho, eran tan pequeños que Lockheed pudo usar componentes de otros cazas para acelerar la producción.
Los prototipos fueron llamados duendes tambaleantes por quienes los probaron. La forma única que evadió el radar y disipó el calor también hizo una increíble plataforma rebelde. En el vuelo de prueba número 36 del HB1001, un problema con su tren de aterrizaje obligó al piloto Ken Dyson a permanecer en el aire hasta que se quedó sin combustible y tuvo que eyectarse, dejando al prototipo en manos de la gravedad.
El HB1002 se terminó solo unos meses después y realizó 51 vuelos de prueba más exitosos hasta que una fuga hidráulica en el 52 provocó un incendio en el motor que obligó al piloto a salir disparado de ese avión.
Ambos prototipos habían sido destruidos, pero habían probado el concepto. La decisión se tomó en noviembre de 1978 para avanzar con un avión de combate basado en el diseño no convencional.
El verdadero significado del sigilo
aviacion-images.com Getty Images
El nuevo F-117 Nighthawk (técnicamente, el F-117A) se parecía mucho a sus predecesores, aunque los estabilizadores verticales estaban inclinados hacia afuera (en lugar de hacia adentro) y sus dimensiones crecieron para estar más preparadas para la batalla. El aspecto angular del F-117, diseñado para reflejar las ondas de radar fuera de su cuerpo, se vio reforzado por el uso de una pintura de bola de hierro absorbente de radar que se cargó magnéticamente para reducir los retornos de radar. Sus puertos de escape se estrecharon en rendijas estrechas para minimizar la detección por parte de los sistemas infrarrojos.
Todas sus antenas de comunicaciones se construyeron sobre motores retráctiles para que pudieran guardarse en el espacio aéreo en disputa. A diferencia de los cazas de la época, sus armas se mantenían internamente ya que los pilones externos harían que el avión fuera más fácil de detectar en el radar.
No llevaba un radar a bordo para detectar combatientes enemigos, ya que el uso del radar alertaría a las defensas cercanas de su presencia. Debido a que solo se esperaba que la aeronave operara de noche, se pintó de negro para que fuera más difícil distinguirla contra el cielo nocturno.
"Cada vez que bajaba el dosel y veía cerrarse el borde de ataque en forma de diente de sierra, me sentía como un caballero bajando la visera de su casco preparándose para la batalla".
El Nighthawk es un jet de aspecto malvado, casi sobrenatural. La mística, el secreto, el aura rezumaba desde todos los ángulos, dice Butler sobre su primera experiencia volando el F-117 en 2005. Me enamoré a primera vista y nunca me cansé de subir la escalera para atarme ese avión a la espalda. y sacarla del granero.
Con espacio para solo dos bombas , el prefijo F del F-117 era un nombre inapropiado. Técnicamente hablando, debería haber sido el B-117 (bombardero) o A-117 (para aviones de ataque). Sin embargo, el designador F ayudó a atraer a los pilotos de combate al programa. Con una velocidad máxima de solo 623 millas por hora (más lento que un bombardero B-52) y una forma intrínsecamente inestable, el F-117 de un solo asiento no podía seguir el ritmo de los cazas, pero esa inestabilidad controlada en realidad resultó en un jet sorprendentemente ágil.
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Si bien no se acerca a las características de manejo, las capacidades de vuelo o la potencia bruta del F-16, el Nighthawk podría alcanzar hasta 6 g si es necesario. Mayordomo explica. Sin embargo, la visibilidad de los jets estaba mucho más restringida que la del F-16 debido al diseño sigiloso incorporado en el dosel.
La exclusividad, el secreto y la importancia de los jets hicieron de los pilotos del F-117, o Bandits, como se les llamaba, un grupo envidiado.
Cada vez que bajaba ese dosel y observaba cómo se cerraba el borde de ataque en forma de diente de sierra, me sentía como un caballero bajando la visera de su casco preparándose para la batalla, dice.
A lo largo de la década de 1980, corrieron rumores entre el público en general sobre el misterioso avión triangular. Los medios incluso le dieron un nombre al avión misterioso: el F-19. Pronto, los kits de modelos F-19 e incluso los juegos de computadora llegaron al mercado, cada uno con una buena idea de cómo se veía el avión sigiloso (a pesar de la falta total de fotografías disponibles públicamente).
Para 1988, el gobierno finalmente admitió que existía el F-117 pero ofreció poco más. No sería hasta un año después que aparecerían las primeras imágenes del F-117 en vuelo.
Un historial de combate (casi) perfecto
El F-117A Nighthawk durante la Guerra del Golfo. Imágenes falsas de Richard Perry
Gracias a la capacidad del F-117 para evadir la detección, los pilotos informaron que tenían más tiempo para apuntar con precisión sus municiones durante las misiones de combate en Irak. En total, los F-117 volaron más de 1280 misiones durante la Guerra del Golfo Pérsico, atacando unos 1600 objetivos, desde aviones iraquíes estacionados en pistas de aterrizaje hasta depósitos de municiones.
"Fue la unión del GBU-27 con el F-117 que tenía un designador láser en la punta lo que lo convirtió en una plataforma tan precisa y letal", dijo Yancy Mailes, exmantenedor del F-117. "Se demostró mejor durante la Operación Tormenta del Desierto cuando los pilotos se colaron en Irak y arrojaron armas por el hueco del ascensor de un edificio central de comunicaciones".
Una alineación de cazas furtivos F-117 antes de la Operación Escudo del Desierto. Imágenes históricas de Getty
Los F-117 volvieron a entrar en acción sobre Kosovo en 1999. Los Nighthawks que operaban desde Italia y Alemania volaron en múltiples misiones durante el conflicto, incluida una que involucró el lanzamiento de una bomba de grafito BLU-114B especializada que deshabilitó temporalmente una buena parte de la red eléctrica yugoslava. .
Estas misiones también fueron la primera vez que los F-117 se enfrentaron a los combatientes enemigos. Los Mig 29 de la Fuerza Aérea de Yugoslavia no pudieron detectar los F-117 en el radar, pero pudieron detectarlos a simple vista, lo que llevó a la Fuerza Aérea a acompañar muchas misiones Nighthawk con escoltas F-16. En un caso, un F-117 se encontró atrapado en el fuego cruzado entre un F-16 y un Mig-29, con misiles aire-aire cruzando su nariz mientras escapaba.
Los serbios bailan en el ala de un avión de combate furtivo F-117A derribado 25 millas al oeste de Belgrado el 28 de marzo de 1999. Mark H. Milstein Getty Images
No todos los F-117 tuvieron tanta suerte. De los 59 F-117 jamás construidos, el único Nighthawk perdido en combate cayó durante el conflicto de Kosovo. El coronel yugoslavo Zoltan Dani empleó una estrategia única , utilizando un radar de bajo ancho de banda para poner en cola la activación de un ancho de banda más alto, justo cuando el F-117 sería visible para él.
Uno de los dos misiles disparados dio en el blanco, lo que obligó al teniente coronel Dale Zelko a expulsarse dentro del espacio aéreo enemigo. Si bien Zelko pronto fue rescatado, el Nighthawk cayó a la tierra relativamente intacto, lo que permitió a los funcionarios rusos y chinos la oportunidad de tenerlo en sus manos.
A pesar de esa pérdida, el Nighthawk siguió siendo el arma más potente de Estados Unidos en el espacio aéreo en disputa, vio más acción en Afganistán y abrió el camino una vez más cuando Estados Unidos invadió Irak en 2003.
¿Jubilación anticipada… y regreso?
Solo la escalera y las ruedas simbolizan (como una broma) las habilidades furtivas del Lockheed F-117 Nighthawk en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tucson, Arizona. Imágenes falsas de Brendan Smialowski
Después de 25 años al frente del aparato militar de América, el F-117 se retiró oficialmente el 22 de abril de 2008, a favor de una nueva plataforma furtiva avanzada, el F-22 Raptor y, finalmente, el F-35 Joint Strike Fighter.
Sin embargo, incluso la jubilación no fue el final para el primer avión de combate furtivo del mundo. Los 52 F-117 se retiraron a una forma de almacenamiento volable, donde se mantuvieron casi en condiciones de trabajo en caso de que estallara un conflicto a gran escala y Estados Unidos necesitara una vez más recurrir al Nighthawk.
Con una media docena o más de Black Jets continuamente en condiciones de vuelo, los informes de F-117 en el cielo sobre los EE. UU. Han aparecido periódicamente en los años posteriores. Algunos de estos F-117 manchados ahora han cambiado sus esquemas de pintura negra tenue por un patrón de camuflaje en bloques, blanco, gris y negro que se ve a menudo en los aviones agresores. Es probable que otros se usen para probar equipos.
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Incluso ha habido rumores de al menos una operación de combate clandestina en el Medio Oriente que, según los informes, involucró a varios Nighthawks no retirados, aunque no hay evidencia real que los corrobore.
Pero un final tan incierto parece apropiado para el primer bombardero furtivo de Estados Unidos. Al igual que la sombra que pretendía emular, el mundo nunca puede estar seguro de si hay un Nighthawk acechando en lo alto.
Mi parte favorita de volar el F-117 era saber que podíamos ir a lugares a los que nadie más podía ir, hacer cosas que nadie más podía hacer, y nadie sabría que estábamos allí hasta que se alcanzara el primer objetivo, dice Butler a Popular Mechanics .
Fuimos la fuerza de patear la puerta que permitió que otros jets hicieran su trabajo, siempre me he sentido orgulloso de eso.
Getty Images Getty Images Alex Hollings Alex Hollings es el editor del blog Sandboxx y ex miembro de los EE.