En diciembre de 1998, siete años después de los disparos finales de la Guerra del Golfo Pérsico, los pilotos estadounidenses se encontraron una vez más volando en misiones de combate sobre Irak. Si bien el único bombardero supersónico de carga útil pesada de EE. UU. había sido dejado de lado durante la Guerra del Golfo Pérsico, esta nueva misión, denominada Operación Zorro del Desierto, sería el debut en combate de los B-1B Lancers.
El bombardero de ala oscilante era una maravilla tecnológica capaz de transportar más de dos autobuses escolares en municiones más rápido que la velocidad del sonido mientras ocupaba menos del uno por ciento del espacio en el radar de un enemigo en comparación con el B-52 Stratofortress. Después de décadas de desarrollo intermitente y trece años más en el banco, finalmente llegó el momento de ver qué podía hacer el Bone (como lo llamaron muchas tripulaciones aéreas).
El 17 de diciembre, dos B-1B, acompañados por escoltas de la Marina, cruzaron la frontera iraquí poco después de la 1 a. m., hora local, navegando a cerca de 550 millas por hora. Estaban al tanto de al menos tres sitios de misiles tierra-aire iraquíes a lo largo de su ruta de vuelo y los vigilaban de cerca a través de sus lecturas digitales.
"El fracaso no era una opción esa noche", recordó el teniente coronel Gordon Greaney, un operador de sistemas de armas en el asiento trasero de uno de los bombarderos.
"El fracaso no era una opción esa noche".
Largas rayas de color naranja quemado de fuego antiaéreo rasgaron el cielo, tratando de abrir agujeros en los aviones que se movían rápidamente mientras se elevaban por encima. Cuando los bombarderos alcanzaron sus objetivos, abrieron sus puertas y lanzaron docenas de bombas tontas de 500 libras antes de ejecutar un empinado ladeo 3-G hacia casa. No sería hasta un día después que los pilotos se enterarían de que su misión había sido un éxito.
"Fue un momento surrealista", explicó el teniente coronel John Martin, subcomandante del 28º Grupo de Operaciones. "En ese momento, fue difícil comprender la importancia de la misión. Simplemente encendimos los jets, despegamos, mostramos nuestros colmillos y pusimos acero en el objetivo como nos habíamos entrenado para hacer tantas veces".
Fue el comienzo de una nueva era para el B-1B Lancer, no solo como un avión operativo de combate, sino como una plataforma que podría hacer mucho más que su uso previsto en la Guerra Fría como avión de guerra nuclear.
Una era de cambio
Revelando el bombardero b-1, 26 de octubre de 1974. Bettmann Getty Images
Originalmente destinados a servir como un reemplazo de alta velocidad y gran altitud para el envejecimiento B-52, los B-1 originales fueron acosados por las críticas de políticos y funcionarios de defensa por igual, lo que llevó a la cancelación de los programas no una sino dos veces .
La estrategia cancelada era simple en el papel: escalar el diseño de ala oscilante utilizado por el exitoso bombardero de alcance medio F-111 para crear un bombardero de carga útil pesada que pudiera derrotar las defensas soviéticas a través de la fuerza bruta. Los 240 B-1A originalmente destinados a la Fuerza Aérea entrarían en combate con mucha potencia e incluso más combustible, superando las defensas aéreas soviéticas a velocidades supersónicas.
Cuando Ronald Reagan asumió el cargo, la tecnología soviética estaba obligando una vez más a reevaluar la filosofía de los bombarderos estadounidenses. El Mig-31 soviético, un caza que fue construido para cazar al increíblemente rápido SR-71 Blackbird, junto con la introducción del nuevo misil tierra-aire SA-10 y los primeros sistemas soviéticos de control y alerta temprana aerotransportada (AWACS). todo significaba que las tasas de supervivencia previstas para los bombarderos estadounidenses en el espacio aéreo soviético estaban cayendo en picado.
Después de décadas de confiar en la velocidad y la altitud para proporcionar una barrera protectora entre los aviones estadounidenses y las armas soviéticas, la Fuerza Aérea ahora necesitaba encontrar una nueva forma de atacar objetivos en las profundidades del territorio enemigo y lo encontraron en el programa B-1 dos veces muerto.
Reagan una vez más revivió el bombardero muerto, esta vez con algunos cambios en su diseño y uso. Mientras que los aviones más antiguos habían sobrevivido simplemente superando las defensas soviéticas, el nuevo B-1 evitaría la detección por completo, deslizándose en territorio enemigo al volar cerca del suelo, donde el radar tendría problemas para distinguirlo del terreno.
Encontrar un lugar en un mundo nuevo
La cabina del bombardero B-1. Imágenes históricas de Getty
El nuevo B-1B Lancer fue, sin duda, una amenaza inminente para la Unión Soviética. Con un radio de combate de 3.000 millas sin repostar, la capacidad de repostar en pleno vuelo y una capacidad de carga útil de 125.000 libras, el Lancer podría entregar cargas útiles nucleares en cualquier parte del planeta. El único problema era que la Unión Soviética y la amenaza de una guerra nuclear habían caído a principios de la década de 1990. El B-1B con capacidad nuclear finalmente había entrado en servicio, pero ahora no tenía una misión.
Con el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (START) firmado en 1995, toda la flota de B-1B Lancers en las Américas se volvió no nuclear. El avión bombay se dividió en dos secciones, se eliminaron los puntos duros y se cambió el software para convertir el avión en una plataforma de municiones convencionales únicamente. A pesar de que este proceso comenzó hace más de 20 años, muchas naciones y medios de comunicación de todo el mundo todavía ven al B-1B como un bombardero nuclear.
Ahora, cuando veo una foto de B-1 junto con una historia de temática nuclear, significa que alguien no hizo su tarea, dice la periodista Oriana Pawlyk a Popular Mechanics . No solo ha cubierto extensamente el B-1B, sino que incluso ha pasado tiempo volando en uno .
El antiguo papel nuclear de Bones había obligado al bombardero a no participar en la Guerra del Golfo Pérsico a principios de la década de 1990, pero al quitarle los colmillos nucleares al B-1B, la plataforma ahora era un bombardero convencional.
La adición de Lockheed Martins Sniper Advanced Targeting Pod pronto permitió que el bombardero supersónico ofreciera una guía de armas precisa a las nuevas generaciones de municiones inteligentes. A diferencia de las bombas tontas que el B-1B había llevado con éxito al combate en la Operación Zorro del Desierto, el Lancer ahora podía lanzar artillería con tanta precisión que el avión ha encontrado una nueva vida como un avión de apoyo aéreo cercano.
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Las enormes reservas de combustible y la enorme capacidad de carga útil del B-1B lo han convertido en un héroe improbable en las operaciones de combate que se extienden desde Irak hasta Siria. Puede merodear sobre un objetivo durante horas, proporcionando reconocimiento en tiempo real tanto para el cuartel general como para las tropas en el terreno, y eso solo hasta que comience la lucha. Cuando está activado, el B-1B puede usar datos de objetivos transmitidos por tropas terrestres o su módulo de francotiradores para arrojar con precisión miles de libras de municiones en las posiciones enemigas.
Esa combinación única de capacidades ha convertido rápidamente al B-1B en un favorito sorpresa para el apoyo aéreo cercano. De hecho, Boeing fue noticia el año pasado cuando obtuvo una patente para un diseño de cañón retráctil destinado al Bone, convirtiendo efectivamente el bombardero pesado en una cañonera supersónica similar al legendario Spooky AC-130U.
Un bombardero como ningún otro
Imágenes Getty Imágenes Getty
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. ha visto un cambio dramático en su estrategia aérea; alejándose del dominio por volumen (el número de aviones) y hacia el dominio a través de la tecnología. A pesar de haber despegado por primera vez en el cielo hace más de cuarenta años, las actualizaciones y mejoras han convertido al Lancer en una maravilla tecnológica.
Al igual que el F-14 Tomcat , otra plataforma de la Guerra Fría construida especialmente para una Guerra Mundial que nunca llegó, el diseño de ala de barrido variable del B-1B le permite despegar y aterrizar usando pistas más cortas mientras transporta cargas útiles más pesadas. Una vez en el aire, las alas se pliegan contra el cuerpo de la aeronave, otorgándole un perfil casi similar al de un caza.
Cuando mueves las alas, el avión vuela de manera completamente diferente, dice Major Coyote Laney, instructor de pilotos B-1B del 28th Bomb Squadron, a Popular Mechanics . Con las alas hacia atrás, es mucho más maniobrable.
La aceleración sigue llegando, puedes atravesar la barrera del sonido bastante rápido".
Por supuesto, con una capacidad de carga útil comparable a la del B-52, se necesita mucha potencia para mover 370 000 libras a la velocidad de un avión de combate. Ahí es donde entran cuatro motores turbofan General Electric F101-GE-102 (con postquemadores).
Están ajustados para altitudes bajas y medias, por lo que casi te empujan hacia atrás en tu asiento. La aceleración sigue llegando, puedes atravesar la barrera del sonido bastante rápido, explica Laney.
Esa velocidad también es útil en las operaciones de apoyo aéreo cercano de hoy.
"Recuerdo que en Afganistán, donde las tropas necesitaban ayuda en todo el país, yo podía ir a 1,2 Mach todo el camino y todavía tenía suficiente gasolina para pasar el rato cuando llegara allí", explica Laney, "Así que puedes tomar una plataforma que está en el lado este de Afganistán y 15 o 20 minutos más tarde, aparezco cuando no hay nadie más en varios cientos de millas que pueda ayudar.
Nacido antes de que la tecnología sigilosa se pusiera de moda, Bone se basa en materiales que reflejan el radar y en su capacidad de volar a altitudes extremadamente bajas para pasar desapercibido.
Imágenes falsas de Justin Sullivan
Una de las características más locas que tenemos en el B-1 es el sistema de seguimiento del terreno, dice Laney. Podemos usar el radar para volar a un nivel bajo donde el avión mirará el terreno frente a nosotros y proporcionará información de cabeceo para abrazar la tierra mientras volamos a nueve millas por minuto.
A esa altitud, la mayoría de los sistemas de defensa aérea tienen problemas para distinguir el B-1B del terreno que lo rodea, especialmente cuando los pilotos planean sus rutas a través de terrenos montañosos.
Ya es bastante loco volar a 200 pies, pero podemos hacerlo de noche o en un clima donde no podemos ver nada. Hay algo inquietante en saber que hay montañas de 2000 o 3000 pies a tu alrededor y que estás volando entre ellas a 200 pies. El margen de error es bastante bajo.
¿Ingresar a la jubilación anticipada?
Un bombardero B-1 de la Fuerza Aérea de EE. UU. desde un KC-135 Stratotanker después de atacar objetivos con armas químicas en Siria el 13 de abril de 2018. Folleto Getty Images
La Fuerza Aérea ya ha anunciado su intención de retirar el B-1B Lancer a favor del próximo bombardero de penetración profunda, el B-21 Raider, aunque parece poco probable que el Bone se dirija al cementerio en el corto plazo.
En abril de 2018, un solo B-1B lanzó con éxito diecinueve misiles de crucero JASSM contra objetivos en Siria. El rango extendido y las características sigilosas de JASSM lo convierten en una adición importante al arsenal de B-1B, lo que le permite disparar sus armas desde mayores distancias y en espacios aéreos altamente disputados. Quizás aún más importante, el LRASM, o misil antibuque de largo alcance, también alcanzó su capacidad operativa en Bone en 2018.
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Eso nos convierte en la principal plataforma antibuque, y ¿quién vio al B-1 haciendo eso hace cinco años? dice Laney. Hay mucha gente inteligente muy por encima de mi nivel salarial que planea el futuro del B-1. Entonces, a pesar de que tenemos una fecha de jubilación en los libros, no se están desacelerando.
Hoy en día, la flota de B-1B Lancer está plagada de problemas relacionados con sus sistemas de asientos eyectables, pero parece probable que estos problemas se resuelvan pronto y que el Lancer vuelva a hacer lo que mejor sabe hacer.
¿Por cuánto tiempo? Es difícil de decir, pero dos presidentes y una gran cantidad de fuego antiaéreo ya han tratado de acostar al Hueso, y nadie ha logrado llevarlo a cabo.
Time Life Pictures Getty Images Alex Hollings Alex Hollings es el editor del blog Sandboxx y ex miembro de los EE.