El 8 de abril de 1999, el comandante Tom Bussiere contempló el cielo nocturno negro como la tinta desde el asiento de su comandante de misión del B-2. Mientras contemplaba su futuro (a qué altitud sigue clasificado), Bussiere vio relámpagos muy por debajo, ondeando a través de las enormes nubes de tormenta que llenaban todo el horizonte. Había sido un largo vuelo al espacio aéreo enemigo, 14 horas seguidas, y unos últimos meses aún más largos. A los pilotos de B-2 y a sus mantenedores se les había dicho que esperaran una campaña de bombardeos de dos o tres noches al comienzo de la Guerra de Kosovo. Este fue su tercer mes de operaciones las 24 horas.
Y ahora, les esperaba una misión muy peligrosa.
Por primera vez en la historia, se enviaron dos B-2 para penetrar el espacio aéreo enemigo en tiempos de guerra sin ningún avión de apoyo aliado para ayudar. El clima sobre Yugoslavia fue caótico, pero se deben alcanzar objetivos críticos. Para los pilotos de B-2, volar a gran altura por encima del clima y lanzar bombas era una cosa, pero evitar los radares y aviones enemigos era otra muy distinta. El B-2 no era invisible al radar ni a simple vista, era mucho más difícil de encontrar y rastrear.
El B-2 era futurista y francamente siniestro.
Solo 12 días antes, un misil tierra-aire enemigo derribó un F-117 estadounidense, un caza que compartía cualidades furtivas similares a las del B-2, en el mismo espacio aéreo. La buena noticia fue que los dos aviones negros tenían tecnología de sigilo ultrasecreta de baja observación y una carga de combate de bombas inteligentes llamadas Municiones de ataque dirigidas conjuntas (JDAM). La mala noticia era que, por diseño, no tenían armas defensivas de ningún tipo y no tenían la velocidad suficiente para dejar atrás a los misiles o cazas tierra-aire enemigos. Los pilotos seguramente estarían muertos si la red de defensa aérea enemiga o un caza enemigo MiG-29 los descubrieran y rastrearan.
Bussiere apartó la cabeza de la noche tormentosa y miró a su compañero de guerra en el asiento izquierdo del B-2. Habló en voz baja por el intercomunicador con determinación enfocada. Verificación de armas completa, vámonos, es hora de jugar… El otro piloto asintió con la cabeza. Bussiere se inclinó hacia adelante con su mano izquierda enguantada y presionó el botón PEN (penetrar) en el borde del tablero del panel de instrumentos, lo que configuró automáticamente el avión en modo sigiloso máximo. Los cuatro pilotos de los dos jets comenzaron a prepararse para el combate, aseguraron sus pistolas, se pusieron sus chalecos de supervivencia y volvieron a revisar sus asientos eyectables.
Estaban listos para el momento, pero sabían que necesitarían toda la suerte que pudieran tener esta noche. Totalmente solos, pero sin miedo, llevaron los dos bombarderos gigantes a la batalla, con los pies secos en territorio enemigo.
Una revelación que conmocionó al mundo
En esta foto proporcionada por la Fuerza Aérea de EE. UU., el B-2 sobrevuela la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 14 de agosto de 2003 sobre California. En ese momento, el B-2 Global Power Bomber Combined Test Force lanzó dos bombas GBU-28 de 5,000 libras recientemente mejoradas por primera vez. Imágenes Getty de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Es difícil resumir por completo la conmoción que experimentó el público durante el anuncio inicial y la exhibición del B-2, el 22 de noviembre de 1988. El B-2 era futurista y francamente siniestro. Si bien hubo diseños de alas voladoras tanto en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial como en los EE. UU. después de la guerra (también construidos por Northrop), ninguno se parecía realmente al avión gigante negro en otra cosa que no sea la forma básica.
Los diseñadores también deben haber tenido sentido del humor y aprecio por una película en particular; eso se puede ver mirando de frente al avión. Si bien es probable que nunca se sepa oficialmente si los diseñadores de Northrops B-2 eran grandes admiradores de la exitosa película Star Wars de 1977 y su antihéroe Darth Vader, la forma de la cabina es una copia virtual idéntica del casco de Vader.
El equipo de diseño del bombardero furtivo, incluido el diseñador de aviones armenio-estadounidense Hal Markarian, dibujó a mano los primeros bocetos para un estudio de configuración del B-2 en junio de 1979. Eran en gran parte desconocidos para el mundo exterior y no salieron mucho durante el años embriagadores cuando redactaron los planes para el jet ahora icónico. Pero una cosa es segura: el bombardero sobrenatural y revolucionario que resultó de esos esfuerzos era pura ciencia ficción, maldad galáctica y Pax Americana combinados en un sistema de armas terrenal.
Desafortunadamente, ese fue el punto culminante de los primeros días del programa. Tras la sensación mundial que generó su anuncio, el futuro del B-2 se sumergió en la oscuridad.
El bombardero que casi no fue
A principios de la década de 1990, el jet futurista estuvo a punto de ser cancelado por completo. El objetivo número uno del B-2, la Unión Soviética, comenzó a disolverse en 1988, y unos años más tarde, el estado socialista se había derretido en pedazos. En su colapso, Estados Unidos trató de convertir espadas en rejas de arado; eso dejó al B-2, uno de los objetivos más caros del Departamento de Defensa (DOD), en el tajo. En 1992, incluso el presidente republicano George HW Bush intentó acabar con el programa B-2.
En lugar de cancelarse por completo, el número de B-2 se redujo drásticamente. En lugar del pedido inicial de 132 bombarderos, el DOD solo ordenó 20. Debido a esto, el B-2 es el avión más caro del mundo , con un costo de $ 2,2 mil millones por avión. El rebaño puede haber sido sacrificado, pero sobreviviría.
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Un avance rápido hasta 1999, cuando dos tripulaciones de Bussieres estaban en el espacio aéreo yugoslavo con un formidable sistema de defensa aérea debajo de ellos. Desde que el B-2 alcanzó la capacidad operativa inicial (IOC) en 1997, todos en el programa estaban ansiosos por pelear, sacudir el apodo de reina del espectáculo aéreo y mostrarle al mundo lo que el bombardero supersecreto podía hacer en combate. La Guerra de Kosovo ofreció esa oportunidad.
Si bien el B-2 se diseñó inicialmente para una penetración profunda en la Unión Soviética para lanzar bombas de gravedad nuclear, a mediados de la década de 1990, se configuró adicionalmente para incluir una capacidad de lanzamiento de bombas convencional de 20 toneladas de carga de combate más pesada que el B-1. o el legendario bombardero B-52 podría llevar.
Mientras la Base de la Fuerza Aérea de Whiteman bullía de actividad, los jugadores clave comenzaron a preparar el bombardero furtivo para la guerra como parte de la próxima campaña aérea de la OTAN contra Serbia. Los mantenedores entendieron completamente cómo cuidar los materiales absorbentes de radar (RAM) en el avión; los planificadores sabían cómo maximizar con precisión las bajas cualidades observables del avión para navegar por el camino más seguro a través de un pesado sistema de defensa aérea; y los pilotos entendieron las demandas de más de 30 horas de vuelo sin escalas, incluidas múltiples misiones de reabastecimiento de combustible.
Utilizando Municiones de Ataque Directo Conjunto por primera vez en la historia durante la Guerra de Kosovo, los ataques B-2 devastaron Serbia, incluso en las peores condiciones climáticas. Según Rebecca Grant, autora del libro The B-2 Goes to War , se cancelaron casi 4.000 salidas en la campaña de bombardeos de la OTAN de 78 días debido a las malas condiciones climáticas, pero no a las misiones B-2.
El jet furtivo voló tan alto que generalmente no se vio afectado por el clima, y arrojó sus bombas con una precisión asombrosa a través de las nubes, el viento y la lluvia. Según la Fuerza Aérea de EE. UU., el B-2 fue responsable de destruir el 33 por ciento de los objetivos serbios en las primeras ocho semanas de la participación de EE. UU. en la Guerra de Kosovo. Después de 78 días, la guerra terminó cuando los serbios capitularon.
El debut en combate del B-2 fue estelar, pero todos en el programa sabían que tenía que mejorar aún más.
El B-2 se encuentra con el siglo XXI
Northrop Grumman actualmente está actualizando las cabinas del B-2 al reemplazar el subsistema basado en monitor de tubo de rayos catódicos, según la compañía. Imágenes Getty de la USAF
Desde el primer vuelo del B-2 en 1989 hasta sus primeras misiones de combate en 1999, el contenido dentro del bombardero con los dos miembros de la tripulación fue en gran parte un misterio; Northrop Grumman solo había publicado una fotografía oficial del panel de instrumentos de la cabina de vuelo en la historia del programa hasta ese momento.
Esa fotografía reveló en gran medida la tecnología analógica de los años 70 y 80. Se necesitarían años y un desarrollo constante e implacable para que los componentes internos, la forma revolucionaria y los revestimientos de los jets alcanzaran lo que ahora reconocemos en el B-2. Con una flota de solo 20 aviones en la actualidad, las actualizaciones son constantes y Northrop ha desmontado cada avión por dentro y por fuera al menos una vez en su carrera, reequipándolos con la tecnología más nueva disponible.
Entre las actualizaciones se encuentran materiales absorbentes de radar más avanzados; sistemas digitales y software; aviónica actualizada; y capacidades de combate mejoradas.
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Northrop Grumman continúa asociándose con la Fuerza Aérea de EE. UU. para avanzar aún más en la efectividad y viabilidad del B-2 Spirit. Las mejoras en curso a Low Observable y Mission Systems en la aeronave continuarán ampliando la disponibilidad y la capacidad de la plataforma, dice Shaugn Reynolds, vicepresidente y gerente del programa B-2 de Northrop Grumman Aeronautics Systems. Un elemento que actualmente estamos modernizando es la cabina, reemplazando el subsistema basado en monitor de tubo de rayos catódicos.
Pero la forma de los bombarderos y las constantes actualizaciones tecnológicas no son el verdadero secreto del jet; Soy un civil sin autorizaciones de seguridad y solo conozco un secreto sobre el legendario programa. No está clasificado, pero nunca antes se había contado.
El cuadro de pilotos con más experiencia
Son tan pocos los pilotos que han volado el B-2 que a cada persona que lo hace se le otorga un número Spirit, que indica el orden en que voló el avión. Me convertí en Spirit 691 cuando tuve el honor de convertirme en la primera persona en la historia, civil o militar, en volar y filmar a bordo del avión.
También volé una misión de 24 horas en el simulador B-2, un vuelo requerido para convertirme en piloto de B-2. Estas experiencias me han dado la oportunidad de conocer y obtener una visión única de los héroes ocultos del programa B-2: los trabajadores que lo construyen, los que lo mantienen y los que lo vuelan.
Los pilotos B-2 solo están limitados por su visión, conducción y preparación. Al avión no le importa quién eres.
Uno de los primeros pilotos de Spirit, por ejemplo, compartió algunos datos no clasificados (pero vitales) sobre la cultura B-2 altamente insular. Como prácticamente todos los pilotos de B-2, prefiere el anonimato, así que lo llamaremos Sombra.
Aquí está el verdadero secreto del bombardero furtivo, me dijo, el cuadro de pilotos B-2 es sin duda el más experimentado y diverso de todo el ejército por una razón muy, muy específica. Buscamos activamente pilotos de todas las plataformas de aviación en las fuerzas armadas, incluso de otros servicios, porque integramos el B-2 con esos aviones y sus capacidades tan íntimamente.
El B-2, por los números
Prácticamente todo sobre el programa B-2 ha sido secreto desde su inicio; Aquí hay una breve mirada al jet por los números que se obtuvieron de fuentes públicas.
Número total de aviones: 21
Veinte fueron inicialmente codificados para combate. Un fuselaje de banco de pruebas en tierra, que nunca tuvo la intención de volar, se convirtió en un avión con código de combate que se puede volar en 1996, lo que elevó el total a 21. Un segundo avión de banco de pruebas en tierra se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Un avión se perdió en un accidente en Guam en 2008. Ambos pilotos se expulsaron y sobrevivieron. Veinte todavía están en servicio hoy.
Número de nuevos pilotos B-2 producidos durante su clase de entrenamiento de piloto número 100: 4
Son los Spirits No. 745, No. 746, No. 747 y No. 748, que se unen a más de 500 pilotos calificados para el combate entrenados que los precedieron. El resto de los otros pilotos incluyen pilotos de prueba, un astronauta, pilotos de intercambio, mantenedores y visitantes distinguidos.
Número de titulares de números Spirit con el apellido Smith: 6
Incluso con la remota probabilidad de volar alguna vez el B-2, sus posibilidades podrían aumentar si este es su apellido. Por otra parte, es uno de los apellidos más comunes en los EE. UU.
Ha habido más astronautas de la NASA que pilotos de B-2.
Dos padres, y luego sus hijos, han volado el jet.
Cuatro parejas (donde tanto el esposo como la esposa son pilotos B-2) han volado el avión.
Es más probable que una persona muera aplastada por una máquina de refrescos que volar un B-2.
El jet negro, explica, incluso con su asombrosa tecnología y sus escasas cualidades observables, solo lo llevará hasta cierto punto. Con la notable excepción de la salida de la Guerra de Kosovo, el avión casi nunca vuela solo. En cambio, vuela en paquetes de ataque enormemente complejos y en capas entre muchos tipos diferentes de aeronaves con roles variados durante una misión.
La experiencia previa de los pilotos que ingresan a la cabina del B-2 refleja plenamente ese enfoque. Tenemos ex pilotos de bombarderos, cazas y de ataque, así como pilotos de camiones cisterna, aviones de transporte, reconocimiento, mando y control, helicópteros y vehículos aéreos no tripulados, dice Shadow. Pueden ser pilotos con mucha experiencia o incluso recién graduados de la escuela de vuelo militar. Tenemos pilotos de Spirit que fueron navegantes, operadores de sistemas de armas, mantenedores, fuerzas de seguridad e incluso uno de adquisiciones, los necesitamos a todos.
Los pilotos de B-2 que conocí cuando volé el jet con Spirit No. 606 eran un conjunto dispar de volantes de todas las formas, tamaños, antecedentes, géneros y etnias. Le pregunté a Shadow sobre eso, y la intensidad de su respuesta me dijo todo lo que necesitaba saber sobre la estricta cultura B-2.
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Mira, dice con firmeza, los pilotos de B-2 solo están limitados por su visión, empuje y preparación. Al avión no le importa quién eres. Buscamos profesionalismo y humildad en nuestro cuerpo, no género ni color. Por ejemplo, si bien es gratificante ver que la nación y las fuerzas armadas celebran el Mes de la Historia Negra cada año, la comunidad B-2 lo ha estado haciendo desde la década de 1990".
Shadow continuó: Es lo mismo con el esfuerzo actual y muy necesario para destacar a las mujeres en el ejército. Durante los últimos 20 años, la comunidad B-2 ha producido al menos diez mujeres piloto, y todas están en la lista de tiradores de combate. Todos ellos. Aquí no hay techo de cristal. Es simple y absolutamente todo sobre la verdadera capacidad de combate. ¡Todos llevamos el orgullo y el espíritu (con la codiciada moneda B-2) por los hombres y mujeres que concibieron y fabricaron, mantienen y vuelan este avión B-2 probado en combate!
Por qué el futuro del B-2 es brillante
Un bombardero sigiloso B-2 Spirit se dirige a un lugar no revelado después de completar una misión sobre Irak el 27 de marzo de 2003. USAF Getty Images
Cuando la Fuerza Aérea otorgó a Northrop Grumman el nuevo contrato B-21 Raider, se asumió que la flota de bombarderos existente, compuesta por B-1, B-2 y B-52, se reduciría drásticamente o se eliminaría por completo. No es verdad. Si bien la flota B-1B, que voló con fuerza en la Guerra Global contra el Terror, parece encaminarse a retirarse lo antes posible, la Fuerza Aérea ha priorizado mejoras significativas para el B-2 y el B-52. Ambos aviones estarán armados con cargas útiles convencionales y nucleares cuando el misil Raytheons LRSO (Long Range Stand Off) entre en funcionamiento.
El B-2 también recibirá más de $ 1 mil millones en actualizaciones en los próximos años por sus características y tecnología únicas de baja observación para asegurar que los 20 fuselajes vuelen bien en el futuro, mientras que el B-21 alcanza la capacidad inicial (y luego completa). capacidad operativa.
Tampoco duele que, desde el inicio del programa y a través de múltiples misiones de combate, tanto conocidas como desconocidas, nunca se haya disparado un misil tierra-aire o aire-aire contra un B-2. Así que hay muchas posibilidades de que el bombardero furtivo sobreviva hasta que la próxima generación esté lista para hacerse cargo.
Completando la misión de 30 horas
Volvamos a nuestros cuatro pilotos y su agotador vuelo sobre el Atlántico en abril de 1999. La formación de dos barcos de B-2 ya se había mojado los pies y se dirigía hacia el oeste a través del Océano Atlántico en la histórica noche en que volaron al combate. solos sobre Kosovo, pero la finalización de su misión ultrasecreta de 30 horas aún estaba a horas de distancia.
Debido a que todas las demás salidas de combate programadas para esa noche se cancelaron debido a las inclemencias del tiempo, Bussiere reorientó sus 16 jets bomba para cubrir los objetivos planificados del F-117, y todas las armas se lanzaron con precisión con resultados devastadores.
Al regresar al espacio aéreo estadounidense, Air Traffic Control transmitió por radio un breve mensaje profesional: Bienvenidos a casa, caballeros. Los cuatro pilotos de B-2 de esa misión recibieron la Distinguished Flying Cross (DFC), que se estableció en 1926 y es el premio de aviación militar más antiguo de América. Se otorga a cualquier oficial o persona alistada de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos que se haya distinguido en combate real en apoyo de operaciones por heroísmo o logros extraordinarios mientras participaba en un vuelo aéreo.
Un premio distinguido no solo para pilotos distinguidos, sino también para un maldito bombardero distinguido.
Ahora mira esto:
Jeff Bolton Jeff vive en Dallas, Texas.