El 6 de enero de 1982, una extraña bestia apareció en la pista del centro secreto de investigación de vuelo soviético en Zhukovsky, a 25 millas al sureste de Moscú.
A primera vista, este desconcertante avión parecía un dirigible gigante con un delgado avión de ala en flecha adherido a su vientre. Pero, sorprendentemente, fue al revés. El avión, finalmente conocido como VM-T Atlant, izó un contenedor de carga lleno de equipo soviético secreto.
El nombre era apropiado. En ruso, Atlant significa Atlas, y parecía que este bombardero reacondicionado de la Guerra Fría llevaba a cuestas los sueños espaciales de toda la Unión Soviética.
Gran cohete, gran problema
SVF2
Seis años antes, en 1976, la URSS comenzó el desarrollo del orbitador reutilizable Buran y el supercohete Energia, equivalentes soviéticos al transbordador espacial estadounidense y al cohete propulsor sólido, respectivamente. Pero la URSS tenía una clara desventaja en comparación con Estados Unidos: la geografía. Sin las envidiables costas de EE. UU., los ingenieros se dieron cuenta de que el tamaño monumental del cohete y el transbordador espacial significaba que no podían usar los ferrocarriles del país para transportar piezas de cohetes. Este era el método tradicional para entregar componentes de cohetes desde el corazón industrial del país hasta la plataforma de lanzamiento remota en Kazajstán, pero el tamaño gigantesco de Energia y Buran significaba que esto era prácticamente imposible.
Un helicóptero Mi-26 levanta un avión Tu-134, 2009. AFP Getty Images
Moscú consideró construir el cohete justo al lado del sitio de lanzamiento (como se hizo con el desafortunado cohete lunar N1), pero abandonó la idea porque trasladar un ejército de trabajadores al semidesierto, a miles de millas del centro de población más cercano, costaría mucho. demasiado. En cambio, los soviéticos consideraron todos los modos de transporte imaginables, incluida una carretera de gran tamaño, un ferrocarril ampliado o incluso un deslizador de agua gigante con una masa de despegue de 3.500 toneladas.
Las opciones realistas se redujeron rápidamente al transporte aéreo, pero ningún avión soviético existente tenía la capacidad suficiente para transportar una carga útil tan grande. El nuevo helicóptero Mi-26 podía levantar hasta 26 toneladas y parecía lo suficientemente prometedor como para iniciar una serie de pruebas de vuelo desgarradoras para demostrar que un dúo, trío o incluso un cuarteto de helicópteros, volando en formación, podía levantar y llevar la carga necesaria. Pero, durante una de las pruebas, una ligera turbulencia provocó ominosas oscilaciones pendulares de la carga simulada, lo que obligó a los aterrorizados pilotos a descargar la carga útil.
Con los helicópteros fuera de escena y varios aviones de ala fija existentes descartados por ser demasiado pequeños, Moscú decidió construir a medida un avión de transporte lo suficientemente grande como para transportar el cohete y el orbitador. El mundialmente famoso avión de transporte An-225 Mriya de hoy apareció en el tablero de dibujo, que, como su nombre indica, podría transportar hasta 225 toneladas de carga (una órbita Buran completamente cargada pesaba poco más de 100 toneladas). Los ingenieros de la Oficina de Diseño de Antonov incluso consideraron un avión más grande , llamado Gerakl (Heracles), que podría servir como plataforma de lanzamiento para un gran avión espacial. Pero el avión nunca se materializó.
Si bien el Mriya parecía ser la mejor apuesta de los soviéticos, su desarrollo estaba muy por detrás del Buran y Energia, por lo que los ingenieros buscaron una solución provisional.
Una alternativa increíble
Pawel Maryanov Wikimedia Commons
En la década de 1950, Myasishchev Design Bureau construyó uno de los primeros métodos para que la URSS llevara el armageddon nuclear a América del Norte. El bombardero estratégico 3M resultante fue un avión de cuatro motores con alas en flecha. El avión estaba propulsado por motores turborreactores VD-7, pero su característica más distintiva era su tren de aterrizaje "tipo bicicleta", centrado debajo de un fuselaje, con pequeñas ruedas auxiliares en las puntas de las alas.
Pero cuando el avión apareció completamente metálico, el bombardero 3M no alcanzó el rango de vuelo requerido para bombardear los EE. UU., y el surgimiento del misil balístico intercontinental disminuyó aún más su propósito diseñado. Durante las décadas de 1960 y 1970, el avión de 3M ganó una reputación muy variada en la fuerza aérea soviética debido a numerosos y mortales accidentes de vuelo.
El VM-T Atlant tenía cuatro configuraciones OGT, 1GT, 2GT, 3GT dispuestas de mayor a menor peso. Esta configuración, 1GT, pesaba 31,5 toneladas y llevaba el depósito de hidrógeno líquido. RussianSpaceWeb.com
Sin el programa espacial soviético y su transbordador espacial Buran, el bombardero 3M habría disfrutado de un retiro tranquilo. Debido a su historial de servicio mixto, la idea de convertir los viejos aviones 3M en una versión de transporte, denominada 3M-T, tuvo su parte de escépticos. Pero el padre del 3M, Vladimir Myasishchev, siguió adelante y se puso a trabajar en 1977 para construir cinco versiones del avión para diferentes componentes del sistema Energia-Buran.
El fuselaje del bombardero se estiró casi 15 pies para acomodar su carga, su cola única se reemplazó con estabilizadores verticales dobles para una mejor estabilidad de vuelo a menor velocidad, y los motores más potentes (VD-7MD) incluyeron un dispositivo de poscombustión para un empuje adicional durante el despegue. . Aún así, el 3M-T no pudo transportar el orbitador Buran completamente ensamblado o la etapa central del cohete Energia. Pero podría levantar sus piezas principales sin exceder las 50 toneladas, que luego podrían ensamblarse en el cosmódromo de Baikonur.
El transportador aéreo improvisado tendría una de las apariciones más impactantes en la historia de la aviación. El tanque de combustible de hidrógeno del cohete Energia junto con sus cubiertas aerodinámicas tenía una longitud de 146 pies y un diámetro de 25 pies. El diámetro del fuselaje de 3M estaba justo al norte de 11 pies. Cuando el avión comenzó a transportar sus cargas de gran tamaño a Baikonur en 1984, se lo conoció informalmente como un "", un "barril volador".
Terminando el trabajo
El cohete Buran se instala mediante un dispositivo mate-demate. La NASA usó un dispositivo similar para cargar el transbordador espacial encima de un Boeing 747. Anatoly Zak
Además de la dificultad de controlar la estructura inusual en el aire, los pilotos de 3M-T tuvieron que monitorear cuidadosamente la presión interna dentro de los tanques del mismísimo cohete Energia. La pérdida de presión en el interior de la cavernosa vasija podría imposibilitar el descenso de la aeronave. Eso se debe a que el aumento de la presión de la atmósfera a menor altitud podría colapsar toda la estructura, lo que probablemente provoque un accidente catastrófico. Para colmo, la versión de transporte del 3M no estuvo exenta de problemas técnicos que habían dado mala reputación a su antecesor militar.
Durante una prueba de vuelo en 1983, el 3M que transportaba la maqueta del orbitador Buran se salió de la pista y quedó atascado en el barro. Aparentemente, la operación de recuperación fue lo suficientemente larga para que los satélites espía estadounidenses capturaran imágenes del vehículo secreto y las reconstrucciones artísticas del incidente llegaron a la prensa occidental.
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Durante otro vuelo en 1988, esta vez con un orbitador Buran digno de volar, dos motores en el ala izquierda de 3M-T se apagaron debido a una fuga de combustible. Afortunadamente, la aeronave ya estaba en su aproximación final y el piloto aterrizó de manera segura en la pista con la potencia de solo dos motores en marcha.
En general, 3M-T realizó más de 150 vuelos en ferry, entregando componentes a Baikonur desde la fábrica de cohetes en la ciudad de Kuibyshev (actual Samara) y desde el aeródromo de Ramenskoye cerca de Zhukovsky, para recoger el transbordador Buran (que en realidad se construyó en Planta Mecánica Tushino y transportado a Zhukovsky-Ramenskoye en barcaza).
En diciembre de 1988, finalmente llegó el mucho más grande An-225 Mriya y el 3M-T se retiró rápidamente. Pero todo el programa Energia-Buran pronto haría lo mismo, estancándose en los últimos días de la Unión Soviética.
Mientras muchas empresas aeroespaciales rusas luchaban por sobrevivir a la transición económica postsoviética, los creadores de 3M-T intentaron encontrar clientes extranjeros para su notable máquina, incluida una propuesta a la Agencia Espacial Europea para usarla como vehículo de transporte para el mini-hermes Hermes. lanzadera. Pero el avión espacial europeo nunca llegó a la plataforma de lanzamiento y todas las demás ideas para usar 3M-T quedaron en nada.
El propio avión con cohetes de EE. UU. 
Por qué el Super Guppy es un avión tan rudo
Antes de mostrarse en público por primera vez a principios de la década de 1990, la designación altamente clasificada 3M-T cambió su nombre a VM-T Atlant, donde "VM" coincidía con las iniciales de Vladimir Myasishchev.
En 2013, uno de los tres aviones VM-T existentes hizo una rara aparición pública en su pista local de Ramenskoye, cerca de Zhukovsky, que fue sede del Salón del Aire y el Espacio de Moscú. Con una mezcla de asombro y tristeza, vi el avión VM-T en descomposición e inoperable en la pista, todavía cargando el hardware del cohete Energia en su espalda.
Ambos estaban destinados a nunca volver a volar.
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Anatoly Zak es el editor de RussianSpaceWeb.com y el autor de Rusia en el espacio: el pasado explicado, el futuro explorado.
Anatoly Zak Anatoly Zak es editor de RussianSpaceWeb.com y autor de "Rusia en el espacio: el pasado explicado, el futuro explorado".