Cómo el símbolo nacional de Canadá llegó al centro del hielo.
Por Robert Klara
Los aficionados al hockey que llenaban las gradas en el antiguo Arena Gardens de Toronto la noche del 17 de febrero de 1927 se esperaban dos sorpresas. Primero, su equipo local, los St. Patricks, se recuperarían de una derrota sufrida dos noches antes en Windsor para derrotar a los New York Americans, 4-1. En segundo lugar, su equipo local ya no se llamaba St. Patricks. Los hombres que golpearon el hielo esa noche hace 91 años vestían camisetas que su nuevo propietario, Conn Smythe, les había dado en el tren: ahora eran oficialmente los Toronto Maple Leafs.
En cierto sentido, el cambio de nombre probablemente era inevitable. Después de todo, si hay algo omnipresente en Canadá, es la hoja de arce. Toronto cuenta con Maple Leaf Tavern, Maple Leaf Square y condominios Maple Leaf Square. Su aeropuerto tiene un Maple Leaf Lounge, y el tren Amtrak que llega desde Nueva York se llama Maple Leaf. Las hojas de arce aparecen en el centavo canadiense y, por supuesto, en la bandera canadiense.
Entonces se supone que las marcas también se apropian del símbolo patrio. Por nombrar algunos, hay Maple Leaf Foods de Winnipeg, galletas de hoja de arce horneadas por Leclerc en Quebec y Maple Leaf Diamonds extraídos de la mina Ekati en los Territorios del Noroeste. Canadian Tire, Molson Beer y Air Canada incorporan hojas de arce como insignias.
Según el consultor minorista con sede en Toronto, Bruce Winder, las razones de esto van más allá del mero reconocimiento visual para tocar un poderoso sentimiento nacional que confiere tanto beneficios como responsabilidades. Como canadiense, sugeriría que las marcas que usan la hoja de arce en los logotipos tienen un estándar percibido y una reputación más altos para ser fieles a nuestros ciudadanos, dijo. En pocas palabras, esperamos más de ellos porque los vemos como canadienses.
Esta lógica ciertamente se aplica a Maple Leafs, un nombre que Smythe eligió para honrar a los militares en la Primera Guerra Mundial. Smythe, comandante del ejército y poseedor de la Cruz Militar, luchó valientemente en Ypres y pasó 14 meses como prisionero de guerra. La mayoría de las unidades que lucharon en la Gran Guerra tenían una insignia de regimiento con alguna versión de la hoja de arce, y Smythe no buscó más un símbolo.
La hoja de arce, para nosotros, era la insignia del coraje, la insignia que significaba hogar, dijo. Era una insignia que significaba más para nosotros que cualquier otra insignia que se nos ocurriera, así que la elegimos con la esperanza de que la posesión de esta insignia significara algo para el equipo que la usaba, y cuando patinaron sobre el hielo con esta insignia en su pecho, la usarían con honor, orgullo y coraje.
No es que Smythe no tuviera buen ojo para las marcas comerciales. Entre sus primeros movimientos fue cambiar los colores de los equipos de verde y blanco a azul y blanco, como señala el historiador del equipo Maple Leafs, Mike Ferriman. Era propietario de algunos negocios, uno de los cuales era una empresa de arena y grava, dijo. Todos los camiones eran azules y blancos.
Y así: Parte patriotismo, parte capitalismo. Afortunadamente, tanto en Canadá como en los EE. UU. (donde el águila calva adorna muchas marcas), hay espacio para ambos. Y aunque muchos factores afectan el éxito de un equipo atlético, el nombre de Smythes claramente no ha hecho daño. Nueve décadas después, los Toronto Maple Leafs tienen un valor estimado de 1400 millones de dólares y son el segundo equipo más valioso de la NHL.
Conn Smythe nombró a su equipo Maple Leafs, luego construyó Maple Leaf Gardens para que jugaran.
Conn Smythe nombró a su equipo Maple Leafs, luego construyó Maple Leaf Gardens para que jugaran.
Si bien puede parecer sin cambios a primera vista, el logotipo de los equipos se ha modificado repetidamente a lo largo de los años. Pierre Pilote (1) usa la hoja que usó entre 1967 y 1969, mientras que Wendel Clark (2) luce el logo en uso desde 1970 hasta 2015. Bobby Baun (3) muestra el logo que usó el equipo entre 1932 y 1966. Charlie Conacher (4) usa el diseño de corta duración utilizado desde 1926 hasta 1932, y nuevamente en 1937. Y finalmente, Morgan Rielly (5) muestra el diseño del logotipo adoptado en 2016 y todavía en uso hoy.
Si bien el parlamento canadiense votó para adoptar la bandera de la hoja de arce en 1965 (presenta la hoja de 11 puntas que se muestra aquí), la asociación de las hojas con Canadá se remonta a cientos de años. Los pueblos indígenas hicieron uso de la savia de arce mucho antes de que llegaran los europeos y, cuando lo hicieron, usaron la madera de arce para levantar casas. En 1834, el alcalde de Montreal, Jacques Viger, proclamó al arce rey del bosque y símbolo del pueblo canadiense.