A fines de enero de este año, el Ejército de EE. UU. seleccionó una nueva pistola para reemplazar a la Beretta M9, un arma que ha servido a las Fuerzas Armadas durante 30 años. Pero como todas las armas en el arsenal de los EE. UU., la pistola del ejército ha pasado por una evolución lenta, desde los fusiles de chispa de carga lenta que ayudaron a crear un país hasta las pistolas semiautomáticas con armazón de polímero que se usan en conflictos en todo el mundo en la actualidad.
El ejército de los EE. UU. ha recorrido un largo camino en 242 años.
Los fusiles de chispa que hicieron América
La primera arma de mano de Estados Unidos fue una copia de una británica. Basado en el modelo británico 1760, el modelo 1775 era un fusil de chispa de ánima lisa calibre .62 de carga frontal. Las pistolas estadounidenses fueron fabricadas por Rappahannock Forge en Virginia (en la foto de arriba), una base de fabricación clave y un arsenal para las fuerzas continentales que produjeron 80,000 mosquetes durante la Revolución estadounidense. Más tarde se hicieron copias de la pistola Modelo 1775 en Harper's Ferry. Esta pistola pasó a llamarse Modelo 1805 y fue el arma elegida durante la Guerra de 1812.
North y Cheney basaron esta pistola en la pistola francesa M1777. Este fusil de chispa específico colgaba en la oficina oval del presidente Kennedy. Museo Nacional de Historia Americana
Después de la Revolución, el fabricante de armas de Connecticut, Simeon North, ganó un contrato para fabricar una nueva pistola. Basada en las pistolas francesas de la época, la nueva arma de North era más pequeña que el modelo anterior de 1775 con una baqueta montada lateralmente y disparaba una bola calibre .72 más grande. En 1813, North recibió otro contrato por 20.000 pistolas del ejército estadounidense. Estos debían tener un stock completo, disparar una bola calibre .69 y, lo que es más importante, usar piezas intercambiables, uno de los primeros contratos en solicitar tal característica.
El coronel Richard Johnson disparando su pistola de chispa y matando al guerrero Shawnee Tecumseh en la Batalla del Támesis. Nathaniel Currier/Biblioteca del Congreso
Tener estas pistolas a veces puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Durante la Guerra de 1812, mientras luchaba contra los guerreros Shawnee de Tecumseh, el coronel Richard Johnson resultó herido en el brazo. Aunque todavía se debate la veracidad de este relato, una historia dice que Johnson apenas tuvo tiempo de amartillar su pistola de chispa y dispararle a Tecumseh, un líder nativo "de indudable valentía". Johnson capitalizaría el episodio, lanzando su carrera como político y convirtiéndose en el noveno vicepresidente de Estados Unidos.
North continuó fabricando pistolas, fabricando el Modelo 1826 para la Marina. La última pistola de chispa de EE. UU. llegó en 1836, el mismo año en que Samuel Colt patentó su nueva y revolucionaria pistola giratoria. El armero Asa Waters produjo el Modelo 1836 hasta principios de la década de 1840, un arma ampliamente utilizada durante la Guerra México-Estadounidense.
Durante casi un siglo, la llave de chispa había sido el sistema de ignición dominante para las armas de fuego, pero al ser susceptible a los elementos, eran demasiado poco confiables y, en la década de 1840, muchas de las principales potencias europeas, como Gran Bretaña y Francia, comenzaron a dejar atrás las pistolas de chispa cada vez más obsoletas. a las nuevas pistolas de bloqueo de percusión. Estas nuevas armas usaban fulminantes de percusión de mercurio para encender la pólvora en lugar de un pedernal. EE. UU. utilizó el antiguo sistema de chispa durante las décadas de 1830 y 1840 antes de pasar lentamente a los nuevos revólveres de percusión.
El nacimiento del revólver
Adoptados formalmente en 1848, los revólveres de percusión representaron un gran avance en la tecnología de las armas de fuego. Su mejora más básica fue simple matemática: un soldado ahora tenía seis disparos antes de recargar en lugar de solo uno. Pero la potencia de fuego de estas nuevas pistolas también fue muy buscada, y los revólveres se convirtieron en una de las armas más icónicas del conflicto más sangriento de Estados Unidos.
Un soldado de la Unión sostiene un revólver Colt contra su pecho, 1861-1865. Biblioteca del Congreso
El primer revólver de EE. UU. fue el Colt Dragoon, inicialmente diseñado para el Regimiento de Rifles Montados del Ejército. El Dragoon mejoró el anterior Colt Walker, un arma muy utilizada durante la Guerra México-Estadounidense. La Dragoon sería la primera de una serie de pistolas Colt utilizadas por los EE. UU. a lo largo del siglo XIX.
Luego vino la Guerra Civil, y una gran cantidad de revólveres de percusión pronto llegaron a las manos de los soldados de la Unión y la Confederación por igual. La Unión emitió predominantemente revólveres Colt y Remington. Aproximadamente 130,000 calibre .44, Colt Army Model 1860 se compraron junto con un número considerable de revólveres Colt 1851 y 1861 Navy.
Soldados de caballería de la Unión con sables y un revólver, 1863. Buyenlarge Getty Images
Después de un incendio en la fábrica de Colt en Connecticut en 1864, el ejército realizó importantes pedidos de pistolas Remington Modelo 1858 para llenar el vacío. Podría decirse que la Remington de armazón sólido era una pistola mejor y más robusta que los revólveres Colt de armazón abierto. Remington mejoró continuamente el Modelo 1858 según las sugerencias del Departamento de Artillería del Ejército de EE. UU.
Para ambos lados, las pistolas eran a menudo la última línea de defensa de un soldado. Un periódico confederado informó que un capitán gravemente herido al mando de una batería de artillería en la Batalla de Valverde "con un revólver en la mano, negándose a volar o abandonar su puesto luchó hasta el final y murió gloriosamente como un héroe".
Del otro lado de la línea del frente, un soldado de caballería de la Unión recordó:
"Disparé mi revólver con el brazo extendido hacia una figura gris y cayó sobre el cuello de su montura antes de perderse en un torbellino de polvo y caballos que huían. Descubrí que mis dos pistolas estaban vacías. Había cinco rebeldes que no querían molestarnos. más y muchos otros que deben haber recibido heridas".
No era raro que la caballería llevara varios revólveres, como escribió otro soldado de caballería de la Unión: "todos estábamos adornados con revólveres. Llevaba cuatro Colt, dos en mi cinturón y dos en las fundas de mi silla, pero esto no era un exceso. Algunos de ¡Mis compatriotas llevaron seis porque estábamos decididos en una lucha a no ser encontrados deficientes!
"Llevaba cuatro Colt, dos en mi cinturón y dos en las fundas de mi sillín, pero esto de ninguna manera fue un exceso".
El poder industrial del Norte aseguró que la Unión tuviera una ventaja durante la guerra, y la Confederación se vio obligada a usar pistolas importadas de Europa y copias producidas localmente. Estos incluían pistolas Adams, LeMat y Kerr y copias de Colts y otros revólveres fabricados por Spiller & Burr y Griswold & Gunnison.
Al final de la Guerra Civil, los cartuchos metálicos autónomos se estaban volviendo cada vez más populares. A finales de la década de 1860 y principios de la de 1870 se produjo otra revolución de las armas pequeñas con pistolas de percusión que dieron paso a los revólveres de cartucho como el Smith & Wesson Model 3 y el legendario Colt Single Action Army.
El arma del oeste
En 1870, los militares compraron sus primeros revólveres de cartucho metálico de Smith & Wesson. El Model 3 era un revólver top-break, lo que significa que el cañón y el cilindro se podían girar hacia abajo para abrir la acción y permitir que el usuario recargara rápidamente el arma. Los nuevos cartuchos metálicos eliminaron la necesidad de pólvora suelta y casquillos de percusión y aumentaron considerablemente la velocidad de disparo del revólver con un tirador experto que disparaba las seis balas en menos de cinco segundos. Sin embargo, Colt, el principal rival de Smith & Wesson, no se quedó atrás.
En 1871, Colt presentó su primer revólver de cartucho, un año después de que expirara una patente de Smith & Wesson. Colt se dirigió a William Mason, el ingeniero experimentado que había trabajado en las pistolas anteriores de Colt. Mason diseñó una pistola que exteriormente se parecía a muchos de los revólveres anteriores de Colt, pero el nuevo diseño incluía una compuerta de carga trasera y la varilla extractora patentada de Mason desplazada hacia el costado del cañón, una característica que luego se usó en el Single Action Army.
El Colt 1871 "Open Top" estaba alojado en el popular cartucho de percusión anular .44 Henry. Cuando el ejército probó la nueva pistola de Colt, se quejaron de que la bala de percusión anular .44 era demasiado débil y que el diseño abierto no era tan robusto como las pistolas rivales de Remington y Smith & Wesson. El ejército exigió un cartucho más potente y un marco sólido más fuerte.
Colt rápidamente se comprometió a producir una serie de tres pistolas de muestra para probarlas y examinarlas. Este nuevo revólver fue el prototipo del ahora legendario Colt Single Action Army. La nueva pistola, desarrollada por William Mason y Charles Brinckerhoff Richards, tenía un marco sólido y disparaba el nuevo cartucho de fuego central calibre .45 de Colt. Esta pistola todavía se fabrica hoy.
Después de una prueba exitosa, el ejército adoptó el revólver Colt como el modelo 1873. El nuevo Colt Single Action Army tenía un cañón de 7,5 pulgadas y pesaba 2,5 libras, y un pedido inicial de 8000 M1873 reemplazó a los obsoletos revólveres de percusión Colt 1860 Army del ejército.
Patente del revólver Colt Single Action Army, presentada por William Mason. 1875.
El ejército también ordenó varios miles de Smith & Wesson Model 3. Estos revólveres tenían un diseño top-break más avanzado y podían cargarse mucho más rápido que el Colt. Durante varios años, los dos revólveres sirvieron uno al lado del otro pero usaron municiones diferentes. Eventualmente, el ejército prefirió el Colt más robusto, preciso y fácil de mantener, y durante los siguientes 20 años compró más de 30,000 de ellos.
El Colt M1873 Single Action Army entraría en acción en todas las campañas militares de EE. UU. entre 1873 y 1905. Incluso fueron agarrados por las manos del general Custer y sus hombres en la batalla de Little Bighorn.
A pesar de su estatus sagrado, el Ejército de Acción Única todavía no era el ápice de la tecnología de armas de fuego. Si bien el Single Action Army tenía un excelente poder de frenado, confiabilidad y una acción simple, era lento para recargar y una velocidad de disparo lenta. Para abordar algunos de estos problemas, el Ejército solicitó un nuevo revólver de doble acción. El modelo Colt 1892 se convirtió en el primer revólver de doble acción entregado al ejército y la marina de los EE. UU. Reemplazando al venerable Colt M1873 de calibre .45, el M1892 tenía un cilindro de seis cámaras y disparaba una nueva ronda de .38 Long Colt.
Tenía un gatillo de doble acción que mejoraba la velocidad de disparo de la pistola y, a diferencia del anterior Colt de acción simple, el nuevo revólver se cargaba, amartillaba y disparaba una bala cada vez que apretaba el gatillo.
Otra mejora con respecto al Colt anterior fue el cilindro basculante del M1892, lo que permitió a las tropas extraer rápidamente las cajas gastadas y recargar mucho más rápido que la puerta de carga con bisagras del M1873. Si bien la pistola demostró ser resistente y confiable en el campo, ahora con una velocidad de disparo más rápida y una recarga más fácil, el ejército descubrió que el cartucho calibre .38 carecía del poder de frenado del Colt calibre .45 anterior. En 1905, durante la insurrección filipina, un prisionero, Antonio Caspi, intentó escapar y recibió cuatro disparos a corta distancia con una pistola .38 que luego se recuperó de sus heridas.
El modelo Colt 1892. El fabricante de armas fabricaría 291,000 de estas pistolas calibre .38 antes de volver a las rondas de calibre .45. Museo Nacional de Historia Americana
Aunque Colt trató de aumentar el poder de la ronda de calibre .38, el ejército comenzó a buscar una nueva pistola que pudiera recámara de la ronda de .45 Colt, y en 1904, la Junta de Artillería comenzó una serie de pruebas para descubrir qué tipo de munición que debe usar su próxima pistola de servicio.
La pistola Colt y un mundo en guerra
Le correspondería al coronel John T. Thompson (quien más tarde diseñó la icónica metralleta Thompson) y al comandante Louis Anatole LaGarde del Cuerpo Médico del Ejército investigar la eficacia de varios calibres. Thompson y LaGarde decidieron que las pruebas en ganado vivo y en cadáveres humanos donados serían un método científico adecuado para encontrar qué bala mataría a un hombre. Los experimentos fueron pseudocientíficos en el mejor de los casos y terriblemente crueles con los animales, especialmente porque calculaban el tiempo que tardarían en morir.
Pero finalmente, el informe concluyó:
"Después de una deliberación madura, la Junta determina que una bala que tendrá el efecto de choque y el poder de frenado a distancias cortas necesarias para una pistola o revólver militar debe tener un calibre no inferior a .45".
Las pruebas de Thompson-LaGarde fueron seguidas por pruebas del Ejército entre 1906 y 1911. Las pruebas probaron nueve diseños, pero la competencia identificó rápidamente a tres contendientes principales. El Savage 1907, diseñado por Elbert Searle, se enfrentó a la entrada diseñada por John Browning de Colt y la icónica Luger diseñada por Georg Luger. Las tres pistolas estaban alojadas en el nuevo cartucho .45 ACP. En 1908, la Luger se retiró de las pruebas, dejando solo los diseños de Colt y Savage.
Si bien ambas pistolas tuvieron sus problemas durante las pruebas, las pistolas Savage 1907 eran sustancialmente más caras. La prueba informó un catálogo de problemas que incluyen un eyector mal diseñado, un seguro de agarre que pellizcó la mano del operador, paneles de agarre rotos, dificultades para detener el deslizamiento y atrapar el cargador, cargadores deformados y un gatillo innecesariamente pesado.
Oficiales inspeccionando el Colt M1911 de los reclutas en un campo de entrenamiento en Pensilvania durante la Primera Guerra Mundial, 1917. Newman-Schmidt Studios Getty Images
Durante este tiempo, el modelo militar Colt 1905 pasó por una serie de cambios y mejoras en el diseño, lo que eventualmente le dio una ventaja sobre su rival. Después de la prueba final el 3 de marzo de 1911, la junta de pruebas informó: "De las dos pistolas, la Junta opina que la Colt es superior, porque es la más confiable, más duradera, más fácil de desmontar, cuando hay son piezas rotas para ser reemplazadas, y las más precisas".
La pistola de Colt fue adoptada rápidamente como la 'Pistola, Semiautomática, calibre .45, Modelo 1911'.
El icónico M1911 de John Browning usaba una recámara bloqueada, acción de retroceso corto y se alimentaba de un cargador de siete cartuchos. Pesaba 2,4 libras (1,1 kg) descargada y medía poco más de veinte centímetros de largo. Ergonómicamente, sus controles eran fáciles de manipular e incluían cargadores y liberaciones de diapositivas y un manual y un seguro de agarre. El M1911 permaneció en servicio durante más de 70 años y entró en acción durante las Guerras Mundiales, las Guerras del Plátano, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y la Invasión de Granada.
Quizás uno de los usos más famosos del M1911 se produjo cuando Alvin York recibió la Medalla de Honor del Congreso. En octubre de 1918, durante la batalla de Meuse-Argonne, York fue atacada por un escuadrón de alemanes. Cuando llegaron al alcance de la pistola, York sacó su M1911 y mató a seis atacantes. Ese día, él solo mató a un total de 25 soldados alemanes y capturó a 132 más.
Esta escena pintada representa a Alvin York en la batalla de Meuse-Argonne con una pistola M1911 en la mano. Frank Schoonover
En 1926, después de algunas lecciones aprendidas durante la Primera Guerra Mundial, Colt revisó el M1911 al incluir un gatillo más corto y recortes en el marco detrás del gatillo, una espuela más larga en el seguro de la empuñadura de pistola, una carcasa de resorte principal arqueada, una mira delantera más ancha y un espolón de martillo acortado. Después de estos cambios, la pistola se designó como M1911A1, un arma que también lucharía en una guerra mundial al igual que su predecesora.
Un arma más moderna
El Colt siguió adelante en la década de 1980 hasta que EE. UU. lanzó el Programa de Armas Pequeñas del Servicio Conjunto, cuyo objetivo era seleccionar una nueva pistola que pudiera ser utilizada por todos los servicios armados. Después de una dura competencia entre diseños de Colt, Walther, Smith & Wesson, Steyr, FN y SIG, se seleccionó un diseño ganador, la Beretta 92 italiana. La Beretta reemplazó formalmente a la M1911A1 en 1986 como la M9.
A pesar de que los militares habían encontrado su nueva arma, algunas unidades, como las Unidades de Reconocimiento de la Fuerza Marina de los EE. UU. y el Comando de Operaciones Especiales, todavía la usan como M45 restaurada, superando un siglo de servicio.
Estudiantes del Cuerpo de Marines usando el M9 durante simulacros de tiro rápido, 2005. Justin Lago/Marine Corps
Pero el M9 venció al venerable Colt porque disparó la ronda más pequeña de 9×19 mm, lo que hizo que aprender a disparar fuera más fácil, y tenía un cargador mucho más grande que contenía 15 rondas mientras usaba un gatillo de acción simple / acción doble. Si bien algunos se quejaron de que carecía del poder de frenado ACP .45 de 1911, el M9 sirvió bien al ejército de los EE. UU. Durante más de 30 años.
Ha visto un duro servicio durante la Guerra del Golfo, la Guerra en Afganistán y la Guerra de Irak. En marzo de 2003, durante la Operación Iraqi Freedom Marine, el cabo Armand E. McCormick recibió la Estrella de Plata cuando condujo su vehículo hacia una posición iraquí antes de desmontar y despejar las defensas enemigas con su M9.
Pero a medida que la tecnología avanzó y surgieron nuevos diseños de pistolas, el Ejército necesitaba una nueva arma que se adaptara a los tiempos. A principios de la década de 2000, una serie de pruebas condujo finalmente al programa Modular Handgun System. El ejército quería una pistola más ligera y adaptable que pudiera adaptarse a soldados individuales. Después de varios años de probar entradas de Glock, Beretta, FN y Smith & Wesson, ganó la SIG P320.
La pistola más nueva del Ejército de EE. UU., la SIG P320. sig sauer
La nueva pistola, designada como M17, es más liviana, más compacta, tiene una capacidad de cargador estándar de 17 rondas y es totalmente ambidiestra. Tiene un marco de polímero reforzado con fibra de vidrio con un riel Picatinny integrado para permitir el montaje de luces y láseres, al igual que el seguro manual deslizante del M9.
Pero el aspecto más innovador del M17 es su diseño modular. El marco de la pistola tiene un paquete de gatillo fácilmente extraíble que, junto con el cañón y la corredera, se puede quitar y simplemente dejar caer en otro marco. Esto le da a las tropas en diferentes roles con diferentes requisitos una flexibilidad muy necesaria.
La SIG P320 es completamente irreconocible desde M1775, en manos de los padres fundadores estadounidenses. Al igual que Estados Unidos, el arma de fuego de los soldados ha evolucionado enormemente en los últimos 240 años, pero el principio del arma de mano sigue siendo el mismo: la última línea de defensa absoluta.
Es posible que las guerras no se ganen con pistolas, pero el arma de un soldado aún puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
Matthew Moss Matthew Moss es un historiador y escritor británico especializado en desarrollo de armas pequeñas, historia militar y asuntos de defensa actuales.