En las aguas heladas del norte de Rusia, los reactores nucleares submarinos desechados yacen deteriorándose en el fondo del océano, algunos de los cuales todavía están llenos de combustible. Es solo cuestión de tiempo antes de que la corrosión sostenida permita que el agua de mar se abra camino hasta el uranio abandonado, provocando una liberación incontrolada de radiactividad en el Ártico.
Durante décadas, la Unión Soviética utilizó el desolado mar de Kara como vertedero de desechos nucleares. Miles de toneladas de material nuclear, equivalentes a casi seis veces y media la radiación liberada en Hiroshima, cayeron al océano. El depósito de chatarra nuclear submarino incluye al menos 14 reactores no deseados y un submarino paralizado completo que los soviéticos consideraron que el desmantelamiento adecuado era demasiado peligroso y costoso. Hoy, este corte de esquinas persigue a los rusos. Un reactor submarino en descomposición alimentado por un suministro interminable de agua del océano podría volver a alcanzar la criticidad, arrojando una nube hirviente de radiactividad que podría infectar a las poblaciones locales de mariscos, estropear abundantes caladeros y contaminar una frontera local de exploración petrolera.
El incumplimiento de las barreras protectoras y la detección y propagación de radionúclidos en el agua de mar podría conducir a restricciones de pesca, dice Andrey Zolotkov, director de Bellona-Murmansk, una organización ambiental internacional sin fines de lucro con sede en Noruega. Además, esto podría dañar seriamente los planes para el desarrollo de la Ruta del Mar del Norte. Los propietarios de barcos se negarán a navegar a lo largo de ella.
Los medios de comunicación han encontrado términos más nefastos para interpretar el tema. La BBC expresó su preocupación por una reacción nuclear en cadena en 2013, mientras que The Guardian describió la situación como un desastre ambiental a punto de ocurrir. Casi todo el mundo está de acuerdo en que Kara está al borde de un evento nuclear descontrolado, pero recuperar una serie de bombas de tiempo nucleares perdidas hace mucho tiempo está demostrando ser un desafío abrumador.
El submarino nuclear K-159 durante una operación de transporte en 2003. Durante el transporte, una tormenta provocó el hundimiento del buque, matando a 9 tripulantes. Cortesía Bellona.org
Los submarinos nucleares tienen una vida útil corta considerando su gran costo y complejidad. Después de aproximadamente 20 a 30 años, la degradación, junto con los avances tecnológicos, vuelven obsoletos a los viejos submarinos nucleares. En primer lugar, décadas de corrosión y tensión acumuladas limitan la profundidad de inmersión segura de los barcos veteranos. Los montajes de aislamiento de sonido se degradan, los cojinetes se desgastan y los componentes giratorios de la maquinaria se desequilibran, lo que genera un ruido más fuerte que el enemigo puede rastrear más fácilmente.
Al mismo tiempo, las embarcaciones más nuevas incorporan los últimos avances en tecnología de plantas de energía, metalurgia, forma del casco, recubrimientos de baja fricción y diseño de hélices, lo que las convierte en embarcaciones de combate submarino más rápidas, silenciosas, profundas y letales. Los avances tecnológicos y la proliferación harán que el sigilo, la resistencia y la movilidad de los submarinos sean atributos aún más importantes en el futuro, dice un informe de 1998 del Grupo de Trabajo de la Junta de Ciencias de la Defensa. En combate, los submarinos mayores no lo cortarán.
La Unión Soviética y Rusia construyeron la armada de propulsión nuclear más grande del mundo en la segunda mitad del siglo XX, y fabricaron más submarinos de propulsión atómica que todas las demás naciones juntas. En su apogeo militar a mediados de la década de 1990, Rusia contaba con 245 submarinos de propulsión nuclear, 180 de los cuales estaban equipados con reactores duales y 91 de los cuales navegaban con una docena o más de misiles balísticos de largo alcance con ojivas nucleares.
El K-3, primer submarino nuclear de Rusia. wikimedia
El primer submarino de propulsión nuclear de la Unión Soviética fue el K-3, el primero de la clase de noviembre con nombre en código de la OTAN (los soviéticos los llamaron la clase Whale). El prototipo K-3 navegó por primera vez utilizando energía nuclear el 4 de julio de 1958. Todos menos uno de los buques de la clase 14 de noviembre navegaron con reactores nucleares duales refrigerados por agua VM-A, con el submarino final, el K-27 experimental. , alimentado por un par de reactores refrigerados por metal líquido VT-1.
Los buques de la clase November eran submarinos de ataque de primera línea diseñados para localizar buques de superficie y submarinos opuestos utilizando un potente sistema de sonda MG-200. Una vez dentro del alcance, los Novembers atacarían con torpedos SET-65 o 53-65K de 533 mm que matan barcos, cada uno con hasta 300 kilogramos de explosivos que destrozan el casco.
Ocho submarinos de clase hotel, construidos para albergar y lanzar un complemento de misiles balísticos, se unieron a la flota soviética entre 1959 y 1962. Mientras que los November eran los cazadores de la URSS, los submarinos de clase hotel estaban destinados a pasar desapercibidos, usando un par de bombas de agua a presión. -reactores enfriados para navegar a una distancia sorprendente de objetivos potenciales. Una vez que las bases militares enemigas o los centros de población civil estuvieran dentro del alcance, un submarino de clase Hotel podría desatar un aluvión de misiles nucleares R-13 o R-21, cada uno de estos últimos con un rendimiento explosivo de 800 kilotones. Un ataque de esta magnitud en Midtown Manhattan probablemente mataría a más de dos millones de personas, según el Boletín de los Científicos Atómicos . Las muertes se extenderían a partes de Queens, Brooklyn y secciones de Nueva Jersey al oeste del Hudson.
Los submarinos nucleares soviéticos de clase Echo se hicieron a la mar en 1960. Estos albergaban reactores gemelos refrigerados por agua y llevaban misiles de crucero convencionales y nucleares, junto con un complemento de torpedos. Los soviéticos construyeron cinco Echo I equipados con seis misiles de crucero propulsados por turborreactores P-5 para alcanzar objetivos en tierra y luego lanzaron 29 Echo II, específicamente equipados con misiles antibuque destinados a neutralizar a los portaaviones estadounidenses.
El submarino nuclear K-3 amarrado en el Astillero Nerpa cerca de Murmansk. Imágenes falsas de Lev Fedoseyev
La mayoría de las clases de submarinos nucleares soviéticos operaban desde la Flota del Norte con sede en el Ártico, con sede en la ciudad portuaria noroccidental de Murmansk. Las bases de la Flota del Norte están aproximadamente a 900 kilómetros al oeste de los vertederos del Mar de Kara. Un segundo centro, un poco más pequeño, del poder de los submarinos soviéticos era la Flota del Pacífico, con base en Vladivostok y sus alrededores, en la costa este de Rusia sobre Corea del Norte. Submarinos adicionales de la era soviética navegaron desde bases en los mares Báltico y Negro.
Durante décadas, estas clases pioneras de submarinos soviéticos sirvieron en todo el mundo, esperando el momento en que la Guerra Fría se calentase. Ese momento nunca llegó. A mediados de la década de 1980, los barcos estaban llegando al final de su vida útil. A partir de 1987, el Echo I más antiguo dejó la flota para su desmantelamiento, y en 1988 siguieron los submarinos de ataque de la clase noviembre. Pero la eliminación de estos submarinos planteó más problemas que los buques convencionales anteriores. Antes de que las tripulaciones pudieran cortar las naves, los reactores secundarios y los materiales radiactivos asociados tenían que ser removidos, y los soviéticos no siempre lo hacían correctamente.
Los submarinos nucleares inactivos plantean el potencial de desastre incluso antes de que comience el desguace. En octubre de 1995, 12 submarinos soviéticos fuera de servicio esperaban su eliminación en Murmansk, cada uno con celdas de combustible, reactores y desechos nucleares todavía a bordo. Cuando el ejército ruso, con problemas de liquidez, no pagó las facturas de electricidad de las bases durante meses, la compañía eléctrica local cortó el suministro eléctrico a la base, dejando la línea de submarinos en riesgo de colapsar. El personal militar tuvo que persuadir a los trabajadores de la planta para que restablecieran la energía amenazándolos a punta de pistola.
El proceso de desguace comienza con la extracción del combustible nuclear gastado de las vasijas del núcleo del reactor. El peligro es inmediato: en 1985, una explosión durante la descarga de combustible de un submarino de clase Victor mató a 10 trabajadores y arrojó material radiactivo al aire y al mar. Equipos especialmente capacitados deben separar las barras de combustible del reactor del núcleo del reactor secundario, luego sellar las barras en contenedores de acero para su transporte y almacenamiento (al menos, sellan las barras cuando se dispone de transporte y almacenamiento adecuados; los soviéticos tenían solo cinco vagones de ferrocarril capaces transporte de carga radiactiva, y sus ubicaciones de almacenamiento variaron ampliamente en tamaño e idoneidad). Luego, los trabajadores del astillero retiran el equipo recuperable del submarino y desmontan los sistemas de armas convencionales y nucleares de la embarcación. Las tripulaciones deben extraer y aislar las ojivas nucleares de las armas antes de profundizar en el compartimento de lanzamiento para desechar los sistemas de combustible y los motores de los misiles.
Cuando llega el momento de deshacerse de los reactores de los buques, las tripulaciones cortan rebanadas verticales en el casco del submarino y cortan el compartimiento del reactor simple o doble junto con un compartimiento adicional hacia adelante y hacia atrás en un solo pedazo enorme en forma de cilindro. Una vez sellado, el cilindro puede flotar por sí solo durante varios meses, incluso años, antes de subirlo a una barcaza y enviarlo a una instalación de almacenamiento a largo plazo.
Los restos del submarino K-27 en 2012. Cortesía de la Autoridad Noruega de Radiación y Seguridad Nuclear.
Pero durante la Guerra Fría, el almacenamiento nuclear en la Rusia soviética generalmente significaba un trabajo de descarga en aguas profundas. Al menos 14 reactores de naves pasadas de la Flota del Norte fueron desechados en el Mar de Kara. A veces, los soviéticos se saltaban el paso de descarga de combustible de antemano, abandonando los reactores con sus barras de combustible altamente radiactivas aún intactas.
Según Bellona, la Flota del Norte también se deshizo de 17.000 contenedores de material nuclear peligroso y hundió deliberadamente 19 embarcaciones llenas de desechos radiactivos, junto con 735 piezas de maquinaria pesada contaminada. Más desechos líquidos de bajo nivel se vertieron directamente en las aguas heladas.
Una de las travesuras de eliminación más atroces y peligrosas fue la del K-27, el submarino experimental de clase noviembre con dos reactores refrigerados por metal líquido. Mientras estaba en el mar en 1968, un reactor a bordo del K-27 sufrió una fuga y una fusión parcial. La exposición a la radiación mató a nueve tripulantes y enfermó a 83 más. El K-27 regresó cojeando a puerto, pero después de años de análisis, las tripulaciones navales consideraron que era imposible salvarlo. En 1981, los remolcadores remolcaron al K-27 hacia el Kara y hundieron el casco, enviando todo el combustible, los reactores y otros desechos al fondo. Los expertos sugieren hundir con seguridad el material nuclear a por lo menos 3.000 metros. El K-27 se encuentra a 50 metros.
En 2012, una inspección conjunta noruega/rusa del naufragio del K-27 reveló poco deterioro, pero los expertos navales creen que el submarino podría permanecer intacto hasta 2032.
Otro submarino es quizás un mayor riesgo de fuga radiactiva. El K-159, una clase de noviembre, sufrió un accidente de descarga radiactiva en 1965, pero estuvo en servicio hasta 1989. Después de languidecer almacenado durante 14 años, una tormenta en 2003 arrancó al K-159 de sus pontones durante una operación de transporte y el casco maltrecho se hundió en el suelo. fondo del Mar de Barents, matando a nueve tripulantes. Los restos del naufragio se encuentran a una profundidad de unos 250 metros, muy probablemente con sus reactores alimentados y sin sellar abiertos a la intemperie.
Nueve de los 10 tripulantes a bordo del K-159 murieron durante la operación de transporte. Cortesía Bellona.org 
El K-159 sujeto a pontones durante el remolque de 2003. Cortesía Bellona.org
Rusia ha anunciado planes para levantar el K-27, el K-159 y otros cuatro compartimentos de reactores peligrosos descartados en el Ártico. A partir de marzo de 2020, las autoridades rusas estiman que el costo del esfuerzo de recuperación será de aproximadamente $330 millones.
El primer objetivo es K-159. Pero levantar el submarino hundido de regreso a la superficie requerirá una embarcación de recuperación especialmente construida, una que aún no existe. El diseño y la construcción de ese barco está programado para comenzar en 2021 y finalizar a fines de 2026. Ahora, para evitar un Chernobyl submarino, los rusos están comenzando una carrera aterradora contra la implacable progresión de la descomposición.
Vídeo de la Autoridad Noruega de Radiación y Seguridad Nuclear