Eran las ocho y media de la primera mañana de la Operación Tormenta del Desierto cuando tres tornados atravesaron el cielo despejado. Los aviones acababan de recargar combustible en lo alto de Arabia Saudita y ahora aceleraban hacia su objetivo, un aeródromo gigantesco cerca de la frontera sur de Irak.
El navegante John Nichol y su piloto John JP Peters tripulaban uno de los aviones. Mientras nos acercábamos al objetivo, la adrenalina bombeaba alrededor de mi cuerpo, recuerda Nichol. Nuestro momento fue perfecto. Se identificó el objetivo y se pudo ordenar a los sistemas de armas de la aeronave que lanzaran las bombas. En una hora estaría sano y salvo de vuelta en la base.
Con sus armas armadas, el jet británico atravesó una andanada de fuego explosivo, justo el tipo de ataque de vuelo bajo para el que fue construido el Tornado. Pero en el momento clave, las bombas de los aviones no se soltaron.
En una entrevista con el Daily Mail , Nichol dijo que el propio sistema de selección de objetivos Tornados había desconectado efectivamente el ataque porque las condiciones para el lanzamiento no eran las adecuadas. Había caos en la cabina, dijo. JP me estaba gritando. El ataque fue un fracaso y, como responsable de los sistemas de armas, fue culpa mía.
Cuando la tripulación inició una retirada apresurada, un buscador de calor iraquí golpeó el avión.
Un minuto estaba volando a 50 pies mirando hacia el cielo azul, luego el avión estaba dando vueltas como una hoja de sicómoro y yo estaba mirando la arena marrón. Lo que siguió fue uno de los eventos más infames de la Guerra del Golfo, con los dos hombres obligados a expulsar fueron capturados por los iraquíes, torturados y exhibidos ante los medios de comunicación mundiales.
Entre los muchos que miraban en casa estaba un niño llamado James Heeps, que se convertiría en uno de los dos últimos comandantes de ala de un escuadrón Tornado. Aquí, en 2019, el avión se retira de la Royal Air Force después de casi 40 años. Pero fueron esos temerarios ataques durante la Guerra del Golfo, el primer conflicto de CNN, los que convirtieron al Tornado en una leyenda, dice Heeps".
Realmente se convirtió en un ícono de la Royal Air Force para los de mi generación.
La lanza de Europa
Cabo Ellie Marriott RAF
La Guerra del Golfo de 1991 puede haber sido la primera prueba de combate de los Tornados, pero el avión del Reino Unido fue diseñado para algo mucho más oscuro. Era un avión de ataque resistente destinado a sobrevivir a los rigores de un posible encuentro de la Guerra Fría con la Unión Soviética, en el que los tornados podrían encontrarse rozando las copas de los árboles de los bosques alemanes en el apogeo de una guerra nuclear, listos para desatar su furia en suelo soviético. objetivos Si la Estrella de la Muerte fuera real, el Tornado habría sido el avión real en el que Luke Skywalker habría volado para intentar derribarlo.
El impulsor de diseño principal de Tornados era conducir terrenos de bajo nivel después de ataques nucleares de radar en la URSS, dice el experto en defensa Bill Hodson, director de la consultora internacional de ingeniería Frazer-Nash. Proporcionó una capacidad mundialmente superior para volar en las nubes, de noche, a 250 pies, sin ser detectado por las defensas aéreas enemigas.
Debido a la amenaza nuclear, el Tornado podría volar a la vieja usanza si fallaran sus sistemas de aviónica, y las tripulaciones usarían un mapa y un cronómetro, así como gafas de visión nocturna si las condiciones lo requerían. Tener una tripulación de dos hombres significaba que el Tornado era más fácil de seguir volando.
Piloto Edward Smith RAF
Tornado, el primer proyecto colaborativo de aviones militares europeos, fue desarrollado por Panavia Aircraft GmbH, una compañía establecida por las tres naciones socias (Reino Unido, Alemania e Italia) para crear un avión de combate polivalente diseñado para enfrentarse a los MiG-29 rusos y SU-27. Apodado Tonka, fue desarrollado en tres variantes principales: el cazabombardero IDS (Interdicción y Ataque), el ECR (Combate y Reconocimiento Electrónico) y el caza ADV (Variante de Defensa Aérea).
El piloto Edward Smith volaba el McDonnell Douglas F-4M como caza de defensa aérea en Alemania cuando fue seleccionado para volver a capacitarse como piloto de Tornado en septiembre de 1982. Había sido muy esperado, presagiando un nuevo nivel de capacidad para las fuerzas aéreas de la OTAN. le dijo a Popular Mechanics. Se esperaba que trajera una revolución en la capacidad de las fuerzas aéreas para lanzar armas convencionales y nucleares contra un enemigo en todas las condiciones climáticas, de día o de noche, con gran precisión.
Una amenaza de alta tecnología y bajo vuelo
La presión estaba en entregar algo verdaderamente innovador con el Tornado. Para lograr esa revolución aérea, los diseñadores recurrieron a algunos trucos tecnológicos clave.
La primera característica llamativa estaba integrada en las alas. Al igual que el American F-14 Tomcat, el Tornado usó lo que se llama una configuración de "ala oscilante". La mayoría de los aviones, incluidas las aves modernas como el F-35, tienen alas fijas. Sin embargo, el Tornado podría pasar de alas rectas para una mayor sustentación durante el despegue a una configuración en flecha hacia atrás para un mejor flujo de aire a velocidades de crucero.
Tornado antes del despegue. Royal Air Force
Un avión de ataque terrestre formidable y letal debe tener una gran visión, por lo que el Tornado incluye un kit de radar Doppler de ataque/navegación que escanea simultáneamente en busca de objetivos y realiza un seguimiento del terreno totalmente automatizado para vuelos de bajo nivel.
Recuerdo un momento espeluznante cuando de repente me di cuenta de que las estrellas, que habían sido visibles de horizonte a horizonte hace unos momentos, de repente solo eran visibles en una franja estrecha sobre mí, dice Heeps. Una mirada hacia abajo a la pantalla del mapa en movimiento mostró que el sistema de seguimiento del terreno estaba volando el avión por un valle montañoso estrecho y empinado. Ciertamente enfocó la mente.
Ya sea que aterrice en el desierto o en las afueras de un pueblo de Letonia, encontrar un espacio significativo para construir una pista de aterrizaje puede ser un desafío, y el Tornado tenía algo más bajo la manga que ayudó a resolver este problema. Cuenta con motores a reacción de empuje inverso que le dieron excelentes habilidades de manejo y aterrizaje a baja velocidad, lo que significa que podría detenerse en menos de 2,500 pies.
El Tornado tiene una inversión de empuje (muy inusual para un jet rápido), proporcionada por parte de los tubos de escape del motor que están articulados para desviar el empuje del jet hacia adelante después del aterrizaje, dice Smith. De nuevo, esta es una forma muy efectiva de reducir la distancia de aterrizaje.
Zona peligrosa
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Los tornados fueron diseñados para ataques terrestres de bajo nivel sobre Europa, donde la cobertura de bosques, colinas y podría quitarles a los pilotos cierta protección. No hubo tal refugio para los 60 Tornados desplegados en Desert Storm. El Medio Oriente no es particularmente conocido por sus extensos bosques, dice Kris Hendrix, historiador militar del Museo RAF.
Con muchas de sus misiones involucrando bombardeos de bajo nivel en pistas de aterrizaje y miras de misiles Scud, a veces en altitudes a veces tan bajas como 50 pies, las tripulaciones aéreas no tenían dónde esconderse. Incluso un soldado solitario con un Kalashnikov podría representar un peligro.
Aunque tuvo mucho éxito, el Tornado sufrió mayores pérdidas que los otros aviones de combate aliados debido a su vulnerabilidad a baja altura, dice Hendrix.
Un avión nuclear no es un Dogfighter
Debido a que fue diseñado para luchar durante una guerra nuclear con una dependencia limitada de la electrónica, el Tornado fue en muchos sentidos una explosión del pasado, un avión analógico en una era cada vez más digital.
Su naturaleza mecánica y el hecho de que rara vez volaba sin dos tanques de combustible externos significaba que algunos pilotos consideraban que el avión de 28 toneladas era más difícil de maniobrar que algunos de sus contemporáneos, como el F-16 y el Mirage francés.
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Además, a pesar de que la RAF desplegó una variante de interceptor diseñada para patrullar el Mar del Norte contra los bombarderos soviéticos, nunca fue diseñado para ser un caza aéreo y fue comparativamente difícil de girar.
[El] Tornado… no fue diseñado para ser un caza de giro brusco; Tirar de 5 'g' era posible, pero no podía sostenerse por mucho tiempo, dice Heeps. En cambio, estaba destinado a ir lejos y rápido a baja altura, y ser una plataforma estable para el lanzamiento preciso de bombas no guiadas cuando llegaba a su objetivo.
Heeps agrega que el Tornado tenía tanta inercia que algunos describirían el avión como pesado o torpe. Pero en manos capaces, el avión fabricado en Europa era un espectáculo para la vista. Mirando hacia adelante y anticipando la 'línea de carrera' a través del terreno, el Tornado atraviesa valles y colinas con suavidad y elegancia, dice Heeps.
Envejecer con gracia
Al igual que el teléfono inteligente en su bolsillo, el rápido ritmo del avance tecnológico puede dejar rápidamente obsoleta incluso la pieza de diseño más impresionante. Pero a pesar de tener más de cuatro décadas y estar rodeado de modelos más jóvenes, rápidos y elegantes, una serie de actualizaciones han permitido que el Tornado se mantenga en primera línea como un miembro formidable y valioso del arsenal de Natos.
La actualización GR.4 de la RAF proporcionó al Tornado una mejor electrónica y aviónica, lo que lo hizo sumamente adecuado para su nuevo papel como portador de misiles guiados.
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El Tornado ha sido el principal activo de jet rápido de la RAF durante más de un tercio de la existencia de los servicios y se ha desempeñado en todos los conflictos importantes desde su introducción, desde Irak, Kosovo, Libia y operaciones recientes contra ISIS en Siria. Se han construido más de 1.000 y seguirá volando en otras fuerzas aéreas, incluidas las de Alemania y Arabia Saudita, a partir del 31 de marzo fue retirado oficialmente por el Reino Unido, y sus funciones se dividieron entre el nuevo Typhoon y Lightning.
Muchos aviones se han vuelto famosos a lo largo de los 100 años de historia de la Royal Air Force, ya sea por tener un diseño revolucionario, una contribución sobresaliente en la guerra o simplemente por ser amados por todos los que los conocieron, dice Smith, recitando el Harrier, el Spitfire , y el Vulcano. Pero el Tornado podría encajar en todas esas categorías con lo mejor de ellos.
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