El día de San Valentín de 1991, el capitán de la Fuerza Aérea de EE. UU., Richard TB Bennett, estaba al mando de un F-15 Strike Eagle, una variante de ataque a tierra del avión de combate McDonnell Douglass F-15. A lo largo de la Operación Tormenta del Desierto, los F-15C y F-15D acumularían 32 derribos contra aviones iraquíes, pero Strike Eagles tenía una misión diferente: cazar y atacar plataformas móviles de misiles SCUD y tierra-aire.
Bennett estaba en una patrulla del SCUD con su oficial de sistemas de armas, el capitán Dan Chewie Bakke, cuando recibieron órdenes de enfrentarse a un grupo de helicópteros artillados iraquíes que atacaban a las tropas de operaciones especiales estadounidenses en tierra.
"AWACS nos llamó y dijo que un equipo de las Fuerzas Especiales estaba en problemas. Los iraquíes los habían encontrado y se estaban moviendo para aislarlos", relató Bennett en 2008. Teníamos de diez a 15 equipos de las Fuerzas Especiales en el área general. buscando Scuds Este equipo estaba a unas 300 millas al otro lado de la frontera.
Bennett le indicó a su compañero de ala que volara unas cuatro millas detrás de él mientras avanzaba a través de la capa de nubes de la mañana. No pasó mucho tiempo antes de que vieran los cinco helicópteros de ataque MI-24 Hind. El helicóptero líder estaba en tierra para que las tropas desembarcaran, claramente con el objetivo de enfrentarse a los Boinas Verdes desde el aire y la tierra.
Un avión estadounidense McDonnell Douglas F-15 despega de la base aérea King Abdul Aziz en Dharhan, Arabia Saudita, durante la Guerra del Golfo, el 27 de agosto de 1990. Langevin Jacques Getty Images
No sabíamos exactamente dónde estaba nuestro equipo, pero nos parecía que las cosas se estaban poniendo bastante difíciles para los muchachos de las Fuerzas Especiales, dijo Bennett.
Bennett y Bakke rápidamente decidieron atacar al helicóptero líder con una bomba guiada por láser GBU-10 de 2,000 libras. Fue una decisión audaz, pero los pilotos tenían problemas para asegurar un bloqueo de radar para sus misiles AIM-9 sidewinder, por lo que Bennett decidió que incluso si fallaban en el helicóptero, igualmente tocarían el suelo.
Pero justo cuando Bennett soltó la bomba, el helicóptero despegó de nuevo. Casi instantáneamente, la velocidad aérea del Hinds se lee como 100 nudos y subiendo. A pesar de que el helicóptero estaba en el aire y se movía rápido, la bomba aún encontró su objetivo . El proyectil de 2,000 libras atravesó el rotor, luego la cabina, antes de detonar.
Hubo un gran destello y pude ver piezas volando en diferentes direcciones. Voló el helicóptero al infierno, casi lo vaporizó, dijo Bennett.
Hubo un gran destello y pude ver piezas volando en diferentes direcciones. Voló el helicóptero al infierno, casi lo vaporizó.
La historia del Capitán Bennet es solo una pequeña parte del gigantesco legado del F-15 como una de las plataformas de combate más formidables de las Fuerzas Aéreas. Construido a partir de duras lecciones aprendidas después de la guerra de Vietnam, el F-15 ha servido con distinción y con varias variantes durante casi 50 años.
Durante mi estadía en Afganistán, volé en misiones de combate en el avión que lanzó el GBU-10 sobre el helicóptero iraquí en Tormenta del desierto", dice Joseph Stenger, ex piloto de F-15 y F-35 de la Fuerza Aérea de EE. UU., a Popular Mechanics . "Sabiendo que yo era parte de esa tradición era extremadamente especial".
Pero con la llegada de los cazas de quinta generación como el F-22 Raptor y el F-35, el F-15 parecía destinado al cementerio, acumulando polvo con otras reliquias de la Guerra Fría. Pero la potencia aérea bimotor ha demostrado ser demasiado capaz para retirarse.
De hecho, la Fuerza Aérea está comprando todos los nuevos F-15 por primera vez en décadas.
Lecciones aprendidas de Vietnam
Un F-4B Phantom ataca una posición del Viet Cong, 1966. Bettmann
Vietnam era un enigma atrapado dentro de un atolladero en más de un sentido. Para la Fuerza Aérea, la situación era grave: los pilotos de combate estadounidenses morían a un ritmo alarmante.
En la Guerra de Corea, los pilotos en la cabina de los P-51 Mustangs y F-86 Sabres abandonaron el conflicto con una impresionante proporción de muertes de 13:1. Pero en Vietnam, las cosas fueron diferentes. Los cazas de esa época se habían diseñado con la suposición de que el mayor alcance asignado por los misiles aire-aire había vuelto obsoletas las peleas de perros.
Así que los jets como el F-4 Phantom se construyeron sin armas para el combate aéreo de corto alcance y sin la maniobrabilidad que se encuentra en los cazas más pequeños y ágiles de Vietnam como el Mig-21.
Esa proporción de muertes que alguna vez fue impresionante se redujo a un abismal 1.5: 1.
Con la exageración de la muerte de las peleas de perros, la Fuerza Aérea necesitaba un caza de superioridad aérea dedicado para garantizar que sus pilotos sobrevivieran al próximo conflicto. La solicitud era elevada: el servicio quería un caza extremadamente rápido con un radar potente, una gran dotación de misiles aire-aire y un arma que pudiera usarse para combates a corta distancia con otros aviones. Lo más importante de todo, este nuevo caza tenía que ser capaz de estar en el ring con los cazas altamente maniobrables que causaron estragos entre los aviadores estadounidenses en Vietnam.
Al salir de la Guerra de Vietnam, era evidente que Estados Unidos no podía dar por sentada la superioridad aérea.
Para 1966, la Fuerza Aérea había emitido una solicitud formal para un caza que pudiera pelear con los mejores cazas nuevos que salían de la Unión Soviética. La lista soviética ahora incluía el nuevo Mig-25, que contaba con una velocidad máxima de Mach 2.8. Crecía la preocupación de que los EE. UU. estaban siendo superados, por lo que la Fuerza Aérea una vez más ajustó sus requisitos para un nuevo caza, denominado programa FX (Fighter eXperimental), para incluir una relación potencia-peso de 1: 1, dándole excepcional velocidad y maniobrabilidad.
Al salir de la Guerra de Vietnam, era evidente que Estados Unidos no podía dar por sentada la superioridad aérea, dice Stenger a Popular Mechanics . Necesitábamos un caza que no solo pudiera enfrentarse a los cazas rusos en un combate dentro del alcance visual (WVR), sino también uno que pudiera utilizar la última tecnología para derribar aviones mucho antes de que se produjera un combate aéreo.
El fundador de James S. McDonnell habla sobre el F-15 con el Príncipe Carlos mientras mira un modelo del avión de combate, 1977. Bettmann Getty Images
McDonnell Douglas, North American Rockwell y Fairchild-Republic presentaron propuestas para el programa de caza FX, pero en un giro inesperado, el Departamento de Defensa le pidió a la NASA que también presentara su propia propuesta. John Foster, director de la organización de Investigación e Ingeniería del Departamento de Defensa, sintió que la NASA no solo podría ofrecer una propuesta que se ubicara a la vanguardia de la tecnología existente, sino que también asumió que la tenacidad de la NASA para resolver problemas limitaría los problemas que pudieran surgir en pruebas adicionales.
Los hallazgos de la NASA, que incluyeron un estudio intenso de configuraciones de alas de barrido variable, encontrarían un hogar no solo en el eventual McDonnell Douglas F-15, sino también en el Grumman F-14 Tomcat.
El 23 de diciembre de 1969, a McDonnell Douglas se le otorgó el contrato para construir el F-15, incorporando elementos de diseño tomados de la NASA. El diseño utilizó alas fijas y un fuselaje ancho que podría servir como superficie de elevación en sí mismo. Casi de inmediato, comenzó la producción de 107 jets para pruebas y desarrollo posterior. Los primeros prototipos se elevarían al cielo solo tres años después, en 1972.
Imágenes del primer vuelo del F-15 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, 27 de julio de 1972.
Esos primeros F-15 se parecían notablemente a los que todavía están en servicio hoy en día con capacidades que harían que muchos otros cazas de cuarta generación lo pensaran dos veces antes de participar en una pelea aérea. Con dos motores turbofan Pratt & Whitney F100-PW-100 con poscombustión capaces de desatar la friolera de 23,500 libras de empuje (con posquemadores), el F-15 era tan poderoso que podía romper la velocidad del sonido mientras volaba hacia arriba .
Con la velocidad máxima de los jets al máximo de Mach 2.5 ( casi tan rápido como el legendario Mig-31 Foxhound de Rusia) y un avanzado radar AN/APG-63 montado en la nariz, el F-15 podía detectar incluso aviones enemigos que volaban bajo a una distancia de hasta 200 millas Es importante destacar que este sistema de radar también fue el primero en utilizar un procesador de sistema programable que permitiría algunas actualizaciones y mejoras sin tener que cambiar el hardware. Desde entonces, ese enfoque se ha convertido en una faceta integral del F-35, que recibe actualizaciones periódicas de software para mejorar el rendimiento.
Pero el F-15 Eagle no solo ofrecía velocidad y potencia de fuego, también fue diseñado específicamente para misiones de larga distancia porque podía transportar tres tanques de combustible externos de 600 libras que le daban un alcance de 3,000 millas sin necesidad de reabastecimiento de combustible aéreo. Este increíble alcance, junto con la capacidad del F-15 de navegar sin dispositivos de poscombustión a Mach 0,9, significaba que el F-15 casi podía atravesar el mundo en un instante.
Después de menos de un año de pruebas, el F-15 se puso en producción en serie, uniéndose primero a la lista de la Fuerza Aérea de los EE. UU., así como a naciones aliadas como Israel y Japón.
Una dinamo de pelea de perros
F-15 estadounidense, 1977. Bettmann
Los esfuerzos de McDonnell Douglas para desplegar un caza de superioridad aérea competente comenzarían a dar sus frutos en solo seis años, logrando su primer derribo aire-aire en junio de 1979, cuando un F-15A de la Fuerza Aérea israelí derribó un Mig-21 sirio.
En los próximos años, los pilotos israelíes, saudíes y estadounidenses continuarían sumando a la impresionante racha de victorias del F-15, registrando 104 victorias aire-aire sin perder un solo Eagle ante los cazas enemigos. La lista de cazas derribados por F-15 varía desde un espectro de iteraciones de Mig, Mirage F-1, un avión de transporte y, por supuesto, un helicóptero de ataque iraquí.
uriel sinaí 
Contrataciones de fichas Getty Images
Para lograr este increíble récord, el F-15 experimentó actualizaciones continuas, con el F-15C incorporando un aparato de radar más nuevo e incluso más capaz y nuevos motores Pratt y Whitney. Algunos incluso estaban equipados con un sistema de señalización montado en el casco conjunto alimentado por radar que permitía a los pilotos adquirir objetivos aún más rápido.
Para 1986, el caza había demostrado ser tan capaz que finalmente se tomó la decisión de lanzar otra nueva variante de la plataforma, el mencionado F-15E Strike Eagle. Mientras que otros F-15 se construyeron para dominar los enfrentamientos aire-aire, el F-15E aprovechó el alcance, la velocidad y las capacidades de artillería de los jets para convertirse en uno de los aviones de ataque de precisión de alcance medio más capaces en el arsenal de América, con el B -1B Lancer absorbiendo las responsabilidades del bombardero supersónico F-111 Aardvarks.
Lo que separa al F-15E es la capacidad aire-tierra, especialmente en el conjunto de misiones de apoyo aéreo cercano (CAS). Los sensores, el tiempo prolongado en la estación, la interoperabilidad y una amplia gama de armamento disponible realmente distinguen al F-15E de otros cazas, dice Stenger.
El Strike Eagle estaba equipado con un láser infrarrojo y una cápsula de orientación LANTRIN (navegación de baja altitud e infrarrojos de orientación nocturna). En total, el Strike Eagle puede transportar hasta 24,000 libras de artillería en la pelea. Combinado con tanques de combustible conformados agregados para darle al F-15E un alcance aún mayor, el F-15 tiene suficiente potencia de fuego y combustible para convertirse en un avión de combate de apoyo aéreo cercano extremadamente efectivo.
Hay jóvenes aviadores ahora que son mejores en ametralladoras y CAS que yo nunca, dijo el mayor Christopher M. Short, piloto de F-15, porque se están entrenando en una etapa temprana de su carrera. Entro en un escuadrón ahora, y es una segunda naturaleza para estos tenientes saber que CAS [Apoyo aéreo cercano] está en el menú de cosas que se les puede pedir que hagan. Y están listos para hacerlo.
¿El caza del futuro es un F-15?
Un F-15E Strike Eagle despega para una salida de entrenamiento en RAF Lakenheath, Reino Unido, 26 de octubre de 2018. USAF/Matthew Plew
Para 1991, la Fuerza Aérea de EE. UU. ya sabía que necesitaría un nuevo caza de superioridad aérea para mantener el dominio aéreo en el siglo XXI. Al igual que el enigma de las peleas de perros que enfrentó la Fuerza Aérea que dio a luz por primera vez al F-15, a principios de los 90 los funcionarios de la Fuerza Aérea trataron de predecir los desafíos de los próximos años en sus solicitudes de nuevas propuestas de cazas, destacando la necesidad de un avión que podría evitar la detección a medida que los sistemas de defensa aérea continuaron madurando.
Lockheed Martin, que había revolucionado la estrategia de bombarderos con su F-117 Nighthawk la década anterior, fue seleccionado para comenzar el desarrollo de un nuevo caza que no se parece a nada que se haya visto antes en la guerra.
Debía ser rápido y maniobrable como el F-15, pero capaz de evitar la detección como el F-117. Este nuevo jet vendría con toberas de chorro de vectorización de empuje para proporcionarle una maniobrabilidad sin igual e incluso la capacidad de supercrucero o mantener velocidades supersónicas sin el uso de su dispositivo de poscombustión. El jet tecnológicamente superior también continuaría con el espíritu de pelea de perros del F-15. Se llamaba F-22 Raptor.
Inicialmente, la Fuerza Aérea tenía la intención de comprar 750 aviones de combate avanzados suficientes para reemplazar los F-15C y D, pero las preocupaciones presupuestarias y un cambio hacia las operaciones de contrainsurgencia y antiterrorismo en el espacio aéreo no disputado dejaron a Estados Unidos inseguro de su necesidad de una especialidad de combate aéreo. combatiente. En 2008, se tomó la decisión de detener la producción del F-22 en 186 fuselajes terminados, lo que prácticamente garantiza el uso continuo de los F-15 como cazas de superioridad aérea del caballo de batalla de América en las próximas décadas.
YF-22 Advanced Tactical Fighter realizando pruebas sobre la Base de la Fuerza Aérea Edwards, 1990. Time Life Pictures
Fueron buenas noticias para el F-15, pero malas noticias para los mantenedores. La Fuerza Aérea había recibido su último F-15 (un Strike Eagle) en 2004, cuatro años antes de la cancelación de los F-22. Eso significaba que la Fuerza Aérea de EE. UU. necesitaría mantener sus F-15 existentes en el aire durante mucho más tiempo de lo previsto inicialmente. Si bien el F-15 demostró ser resistente, el costo de mantenimiento de estos cazas, algunos de los cuales ya tenían décadas, siguió aumentando.
Pero ahora, después de casi dos décadas, la Fuerza Aérea de EE. UU. vuelve a comprar nuevos F-15, pero la decisión de hacerlo no estuvo exenta de controversia. Muchos sostienen que en esta era de cazas sigilosos de quinta generación como el F-35 y el F-22, no hay necesidad de invertir más dinero en una plataforma de cuarta generación como el F-15. Esos críticos vieron reforzadas sus posiciones cuando Lockheed Martin anunció recientemente que el precio por avión del F-35 se redujo a $ 78 millones $ 2 millones menos que el nuevo F-15EX de Boeing.
Técnicos de propulsión aeroespacial prueban un motor F-15 Eagle en RAF Lakenheath, Reino Unido, 5 de febrero de 2020. Madeline Herzog
Pero la comparación entre el F-35 y el F-15 no es justa. El pedigrí polivalente del F-35 se remonta al F-16 Fighting Falcon, mientras que se suponía que el reemplazo previsto del F-15 era el F-22 Raptor. Estos cazas cumplen funciones muy diferentes , con el F-35 destinado principalmente a atacar objetivos terrestres en el espacio aéreo en disputa, y el F-15 (y su sucesor F-22) construidos para batallas aéreas. Como resultado, los nuevos F-15EX no llenarán los espacios F-35, sino que reemplazarán a los antiguos F-15C.
No son las diferencias entre los jets lo que realmente importa, es más la interoperabilidad, dice Stenger. Los dos aviones que volé, el F-15E y el F-35A, brindan capacidades complementarias que hacen que la Fuerza Aérea de los EE. UU. sea extraordinariamente eficaz en cualquier misión y en cualquier entorno.
Y el F-15EX promete ser una máquina increíblemente capaz y rentable. A pesar de la decisión de Estados Unidos de dejar de comprar F-15 en 2004, los aliados de Estados Unidos en Arabia Saudita y Qatar continuaron comprando el avión e invirtieron un total combinado de alrededor de $ 5 mil millones en mejoras continuas. El resultado es un F-15 que es más capaz, más poderoso y más rentable para volar que sus predecesores.
Arte conceptual del nuevo Boeing F-15EX de Boeing
Gracias a esta inversión masiva, los nuevos F-15EX de Estados Unidos podrían ser los cazas de cuarta generación más avanzados del mundo, aprovechando nuevas capacidades de fusión de datos, velocidad, alcance e increíbles capacidades de carga útil para hacer un F-15 que esté listo para luchar en el Siglo 21.
Con la capacidad de transportar una carga útil de 12 misiles aire-aire o 15 armas aire-tierra (al menos cuatro veces más que el F-35 mientras mantiene el sigilo) y una suite de guerra electrónica integrada, el F- 15EX no es tan capaz en el espacio aéreo altamente disputado como un F-35 o F-22, pero lo que le falta en tacto lo compensa con poder.
Más aviones rudos 
Aviones rudos, clasificados 
El F-14 Tomcat fue un guerrero sin guerra 
Por qué el F-22 Raptor es un avión tan rudo
En el futuro, la Fuerza Aérea incluso tiene la intención de conectar aviones furtivos como el F-35 a plataformas cargadas de misiles como el F-15EX a través de un enlace de datos seguro. Este enlace permitiría la transmisión de datos de objetivos desde los cazas furtivos delanteros a los F-15EX que los siguen, lo que hace posible que el F-15 ataque objetivos desde distancias mayores. Esto también le daría a las plataformas sigilosas un cargador más profundo para sacar que sus propias bahías de armas internas.
Con los nuevos F-15 saliendo de la línea de ensamblaje y llegando a los hangares de las Fuerzas Aéreas, parece claro que este poderoso caza nacido de las traicioneras peleas de perros de Vietnam continuará surcando los cielos durante algunas décadas más.
Porque cuando el sigilo no es suficiente, 29,000 libras de artillería bajo las alas de un jet que grita al doble de la velocidad del sonido es un buen Plan B.
USAF/Bailee Darbasie
Popular Mechanics Da el regalo de Popular Mechanics COMPRAR AHORA Alex Hollings Alex Hollings es el editor del blog Sandboxx y ex miembro de los EE. UU.