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Aunque los soldados han estado usando protección para la cabeza desde al menos el siglo 26 a. C., el casco militar moderno es una invención del siglo XX.

Y ha sido una evolución rápida. Creciendo desde sus orígenes en la Primera Guerra Mundial, el casco estándar del ejército se ha transformado de un simple sombrero de hojalata en un caparazón impenetrable que puede hacer caso omiso de las balas de alta velocidad. Lo que una vez fue una simple pieza de acero ahora está fabricado con compuestos de la era espacial que pueden detener una ronda de AK47 en seco.

Ahora, más de un siglo después de que se introdujera el primer casco del Ejército de los EE. UU., la Oficina Ejecutiva del Programa del Ejército para la Protección de los Soldados y el Equipo Individual está reinventando el casco para convertirlo en una pieza de equipo más adecuada para el campo de batalla actual.

Este es el viaje de 100 años del casco del Ejército de EE. UU.

Los cascos vuelven


Ejercítio EE.UU

Con la introducción generalizada de la pólvora en el siglo XVI, la infantería europea comenzó a deshacerse de sus armaduras. Las picas y las espadas eran una amenaza menor que el fuego de mosquete. Incluso la armadura pesada tenía un uso limitado contra las balas, y los soldados tenían demasiado para llevar de todos modos. Aunque algunas unidades de caballería se aferraron a los cascos y corazas, la infantería los perdió mucho antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial, y los sombreros blandos o gorras eran un tema estándar.

Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial, un tipo de arma resultó particularmente letal: los proyectiles de fragmentación que estallaban sobre las trincheras. En 1915, los ejércitos introdujeron apresuradamente los cascos, ampliamente conocidos como sombreros de hojalata. Los soldados encontraron cómicos los nuevos cascos.

Gritamos de risa cuando nos los probamos, como si fueran sombreros de carnaval, según un soldado francés, pero redujeron las lesiones en la cabeza del 70 por ciento al 22 por ciento.

Las tropas estadounidenses recibieron el casco Kelly M1917, copiado del casco Brodie desarrollado por los británicos. El diseño era básico, solo una lámina de acero al manganeso prensada en forma de cuenco, que pesaba alrededor de una libra y media. Venía con un forro básico para evitar que se roce y una correa de cuero para la barbilla. Esta correa podía ser un lastre: una vez tensada era difícil de desabrochar, una consecuencia mortal para un soldado que se enganchara accidentalmente en algún obstáculo.


El M1917 Kelly, como se ve en la película Sargento York de 1941. Warner Bros.

El Kelly también era incómodo, pero brindaba protección vital contra fragmentos de proyectiles. Normalmente estaba pintado de verde oliva con una capa antirreflectante, pero diferentes unidades pronto introdujeron sus propios esquemas de color.

Se anunció que el casco Kelly podía detener una bala de pistola calibre .45 a 600 pies por segundo, pero esto puede haber dado una falsa sensación de seguridad. En el mundo real, incluso la munición .45 de baja potencia alcanza los 800 fps o más, y las pistolas de 9 mm utilizadas por los alemanes tenían una penetración mucho mayor, al igual que todas las balas de rifle y ametralladora que atravesaron la Tierra de nadie.

Un icono de la Segunda Guerra Mundial


Una mirada al casco M1 de Sands of Iwo Jima . estudios Universales

Solo se realizaron cambios menores hasta 1942, cuando el ejército lanzó el icónico casco M1, famoso en miles de películas de guerra, desde Sands of Iwo Jima hasta Saving Private Ryan . Es probable que este sea el casco que imaginas cuando imaginas un soldado con uniforme completo.

El diseño distintivo tiene un borde en la parte delantera para proteger la cara de los usuarios y, aunque el M1 no era mucho más grueso que el Kelly, cubría más el costado y la parte posterior de la cabeza que su predecesor.

Es posible que el M1 no pueda detener una bala, pero podría ralentizarla. En febrero de 1945, durante una acción contra los japoneses en Filipinas, el sargento. Amelio Pucci recibió un disparo y cayó con un agujero en el centro de su casco. Su escuadrón asumió que estaba muerto, pero Pucci se levantó minutos después, con una lesión menor en la cabeza pero muy vivo. Casi toda la fuerza de las balas se había gastado en penetrar la M1.


Un soldado lleva el nuevo casco M1 en Gran Bretaña, 1942. Keystone Getty Images

Notablemente pesado con casi tres libras, el M1 se hizo más cómodo gracias a las correas ajustables, que se podían apretar o aflojar para adaptarse mejor a los tamaños y formas individuales del cráneo. También tenía una correa de lona con liberación rápida para evitar ser atrapado. El revestimiento se puede quitar fácilmente para que la carcasa de metal se pueda usar como balde o lavabo en el campo si es necesario.

Se produjeron más de 22 millones de cascos M1 al final de la Segunda Guerra Mundial, y la olla de acero fue tan efectiva que continuó protegiendo cabezas durante las guerras de Corea y Vietnam. El diseño ajustable de talla única significaba que podía producirse fácilmente en masa y aún así ser adecuado para cada GI. Llegó al punto ideal de proporcionar una protección adecuada y ser (solo) lo suficientemente ligero.

El M1 ha sido descrito como el casco más exitoso de todos los tiempos, dado su historial de servicio de cuarenta años. El diseño fue copiado por muchos otros países. Si tenía un competidor para este título, era el distintivo casco Stahlhelm alemán de la Segunda Guerra Mundial. El Stahlhelm proporcionó una cobertura similar a la M1, pero fue más complejo de fabricar, ya que estaba hecho de varias láminas de acero y se produjo en diferentes tamaños. El Stahlhelm dio un campo de visión más claro, algo que los diseñadores estadounidenses recogieron para su próxima iteración, y se jactó de un elogio siniestro: era el modelo del casco de Darth Vaders.

Kevlar a prueba de balas


El casco PASGT junto con un chaleco antibalas. Ejército

Pero a medida que las guerras cambiaron y los materiales de la era espacial estuvieron más disponibles, el Ejército evolucionó para enfrentar nuevos desafíos.

Introducido por primera vez por los cascos del ejército de Israel, Kevlar, un material a prueba de balas recientemente descubierto, también se abrió paso en el casco del ejército de los EE. UU. Lo que hace que el tejido Kevlar sea tan efectivo es que está impregnado con resina para producir una cubierta, que es más liviana y resistente que el acero. Junto con el chaleco antibalas de Kevlar, el casco formaba el Sistema de blindaje personal para tropas terrestres de PASGT, pronunciado pass-GET, introducido en 1983.

El casco PASGT era conocido popularmente como K-Pot (por su composición de Kevlar) o Fritz, por su parecido con el Stahlhlem alemán. Proporcionó una mayor cobertura, hasta la nuca y tuvo un rendimiento balístico mucho mejor. También presentaba una banda para el sudor extraíble.

Kevlar dio una mejora notable en la protección. No solo podría detener las rondas de calibre .45 que se mueven a velocidades realistas, el PASGT también podría detener las balas más comunes de 9 mm e incluso las de las pistolas Magnum. Durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, la combinación de chaleco antibalas y casco de Kevlar mantuvo a los soldados increíblemente bien protegidos.

No del todo a prueba de balas, pero cerca.

Actualizaciones del siglo XXI


El Ejército de Cascos de Combate Avanzado

El K-Pot fue reemplazado por el casco de combate avanzado o ACH en 2002. Está hecho de una combinación de Kevlar y una fibra balística moderna llamada Twaron. Otras mejoras incluyeron un revestimiento amortiguador para brindar una mejor protección contra impactos violentos, como cuando un vehículo es golpeado por un IED.

Parte del objetivo del nuevo diseño era mejorar el campo de visión y audición. A diferencia de los cascos anteriores, el ACH fue diseñado para usarse junto con otros elementos del equipo militar moderno. La abertura frontal puede acomodar gafas de sol o antiparras para protección ocular en condiciones desérticas. Un clip en la parte delantera permite conectar dispositivos como gafas de visión nocturna y cámaras, y la forma se ha modificado para que sea compatible con los auriculares de comunicación.

El ACH también era compatible con equipos nucleares, biológicos y químicos (NBC). En lugar de ser un elemento independiente como los cascos anteriores, el ACH se había convertido en parte de un conjunto integrado.

Su ACH había sido alcanzado por una bala de AK-47, que el casco detuvo por completo.

Si bien se supone que el ACH solo es a prueba de balas de pistola, resultó sorprendentemente resistente. Tom Alberts estaba patrullando en Afganistán en 2012 cuando algo golpeó su casco y lo derribó.

Creo que me dispararon, le dijo a su compañero de guardia Adam Riediger.

Alberts tenía razón: los analistas del ejército determinaron más tarde que su ACH había sido alcanzado por una bala AK-47, que el casco detuvo por completo.

Luego, en 2011, llegó el casco de combate mejorado. Externamente, se parece mucho a la ACH.

Sería difícil notar la diferencia, dijo el director del proyecto, el coronel William Cole, en una rueda de prensa.


Ejército

El ECH es algo más grueso, aunque más ligero, pero hay una gran diferencia en la protección que proporciona. En lugar de Kevlar, el ECH está hecho de polietileno de ultra alto peso molecular o UHMWPE. Esta es una forma especial del mismo plástico que se usa para fabricar botellas de bebidas, envolturas para sándwiches y bolsas de plástico para supermercado. Sin embargo, el casco en sí está hecho de moléculas mucho más grandes con cadenas de átomos cien veces más largas que el plástico normal.

Y el ECH no solo detiene las rondas de pistolas, como se demostró durante una emboscada interna en Camp Maiwand, en el este de Afganistán, en 2018. Durante la emboscada, el sargento Steven McQueen fue alcanzado en la cabeza por una bala de ametralladora montada en un camión de veinte a un pie de distancia. Esta es una ronda considerablemente más poderosa que el AK-47 que golpeó a Alberts. McQueen fue derribado, pero se levantó segundos después, la bala fue detenida por su casco de combate mejorado.

El ECH también brinda una excelente protección contra fragmentos de caparazón. No se sabe exactamente qué tan bueno: el laboratorio del Ejército no pudo disparar fragmentos lo suficientemente rápido como para penetrarlo, por lo que no pudieron determinar la cifra V50 para la velocidad a la que penetra el 50 por ciento del proyectil. Pero una cosa era segura: el ECH era superior a cualquier cosa en los 4500 años de historia del casco militar.

Un casco más moderno


IHPS durante las pruebas operativas. Ejército

Pero ahora, incluso este casco ECH, diseñado con ciencia para una máxima protección, ahora está siendo reemplazado por el Sistema Integrado de Protección para la Cabeza, o IHPS.

Ya hemos equipado a la Brigada de Asistencia de las Fuerzas de Seguridad 2 (SFAB2) con el Sistema Integrado de Protección para la Cabeza, dijo a Popular Mechanics la Teniente Coronel Ginger Whitehead, Gerente de Producto del Ejército de EE. UU. para Equipo de Protección para Soldados.

El IHPS se beneficia de lo que el Ejército llama un sistema de retención sin pernos, lo que significa que no es necesario perforar agujeros en el armazón para acomodar la disposición de la correa de la barbilla. Estos orificios debilitan la carcasa, por lo que la disposición sin pernos hace que el IHPS sea sustancialmente más fuerte. También proporciona más cobertura.


IHPS con fijación mandibular Army

Hemos visto horribles lesiones faciales en artilleros de torreta por artefactos explosivos improvisados, piedras arrojadas y escombros de la carretera, dice Whitehead. Para mitigar algunas de estas lesiones, desarrollamos una visera acoplable y un protector de mandíbula que se ajusta al Sistema Integrado de Protección para la Cabeza.

El módulo de protección maxilofacial opcional hace que el casco se parezca un poco a Halo, cubriendo la parte inferior de la cara y agregando una visera. Además, el IHPS tiene un acolchado que brinda una protección 100 por ciento mejorada contra traumatismos cerrados en comparación con el ECH.

En lugar del ensamblaje de diferentes soportes que se acumularon en los cascos anteriores, el IHPS tiene dos puntos de fijación universales capaces de acomodar cualquier dispositivo, como los sistemas de visión nocturna. El IHPS también está disponible en una amplia gama de tamaños y el sistema de retención se ha rediseñado para que el usuario pueda ajustarlo según sus preferencias personales.

Esto refleja un mayor esfuerzo para producir un casco que sea lo más cómodo posible. Los cascos solo son efectivos si se usan, por lo que hacerlo lo más fácil posible aumenta las posibilidades de que los cascos salven una vida.


Una mirada más cercana al casco IHPS. Ejercítio EE.UU

La versión de próxima generación del IHPS brindará una protección aún mejor cuando se emita en 2020. Mientras tanto, los investigadores del equipo de Equipos de Protección para Soldados del Ejército están buscando mejoras adicionales a medida que recopilan comentarios sobre los requisitos de los usuarios y el rendimiento del equipo en el campo. .

El próximo salto cuántico en protección puede venir con el grafeno, un material maravilloso a base de carbono ultrarresistente, o incluso con materiales a base de seda de araña (que ya se están probando en chalecos antibalas). Dichos materiales tienen el potencial de hacer cascos más livianos y resistentes que nunca, pero en este momento ninguno de los dos se puede producir en las cantidades necesarias para equipar a la fuerza de combate más grande del mundo.

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Otro desarrollo probable es la extensión de la protección maxilofacial a los cascos balísticos integrales. El Ejército de los EE. UU. está trabajando en un "sistema de aumento visual individual" con una pantalla de realidad aumentada que muestra información de objetivos y otros datos superpuestos en una pantalla, mostrando datos de drones u otros sensores remotos. Este casco estilo Iron Man también podría integrarse con un conjunto completo de componentes electrónicos, como lo imaginó el exoesqueleto blindado TALOS de Comandos de Operaciones Especiales.

Las cosas han cambiado mucho desde las trincheras llenas de barro de la Primera Guerra Mundial. Si bien la guerra moderna ahora involucra cazas furtivos, láseres de alta energía, drones no tripulados y misiles hipersónicos, el soldado en tierra aún juega un papel vital. Y mientras esa verdad permanezca, el Ejército de EE. UU. seguirá produciendo cascos de combate mejores y más nuevos.

Se lo debemos a los soldados, dice Whitehead.