Colección Slava Katamidze Getty Images
En junio de 1941, el ejército de Adolf Hitler irrumpió en Rusia durante la Operación Barbarroja, la mayor invasión de la historia. El Ejército Rojo estaba mal organizado, mal preparado y aturdido por una rápida Blitzkrieg, que destruyó su fuerza aérea en tierra y rodeó y aniquiló a grupos enteros del ejército.
Pero no todo fue como los alemanes. Las fuerzas nazis fueron sorprendidas por un nuevo tanque soviético, el T-34, que avanzó sobre las fuerzas alemanas como un monstruo prehistórico, encogiéndose de hombros ante el fuego de media docena de tanques alemanes.
El tanque del teniente Steup hizo impacto en un T-34, una vez a unos 20 metros y cuatro veces a 50 metros sin ningún efecto perceptible, escribió un oficial.
Un tanque soviético T-26 abandonado en un campo de girasoles de 1942 durante la Operación Barbarroja. Galería Bilderwelt
El T-34 parecía impermeable a las armas alemanas y capaz de destruir tanques alemanes con facilidad. El comandante Panzer, el general Heinz Guderian, vio las grandes pérdidas infligidas por el T-34 y se dio cuenta de lo revolucionario que era, superando a sus propios Panzer III y IV.
Hasta ese momento habíamos disfrutado de la superioridad de los tanques, pero ahora la situación se invirtió, escribió Guderian. En consecuencia, la perspectiva de victorias rápidas y decisivas se estaba desvaneciendo".
Esta máquina de armas, cañones y acero producida en masa ayudaría a sellar el destino del Tercer Reich, y 80 años después, su influencia todavía se puede sentir en el campo de batalla. Pero el T-34 también es una paradoja de 26 toneladas. Porque si bien se considera uno de los tanques más influyentes jamás creados, algunos expertos lo consideran poco más que una trampa mortal construida apresuradamente.
La verdad, como la mayoría de las cosas, se encuentra en algún punto intermedio.
¡Acero! ¡Acero! ¡Acero!
Una formación de tanques ligeros modelo T-26 soviéticos, 1936. Sovfoto
Años antes de la Operación Barbarroja, los tanques soviéticos T-26 habían superado fácilmente a los tanques alemanes e italianos durante la Guerra Civil Española. Pero tenían algunas debilidades inaceptables. El gran problema era que el T-26 era demasiado fácil de destruir con armas ligeras antitanque e incluso con armas improvisadas, como cócteles Molotov.
Estos tanques sufren grandes pérdidas sin falta, escribió el ministro de defensa Voroshilov en 1937.
En respuesta, los planificadores del Ejército Rojo elaboraron especificaciones para un nuevo tanque mediano de 26 toneladas, uno que sería rápido y móvil pero también mucho mejor protegido. También llevaría un cañón más grande que el T-26, lo que le daría la capacidad de enfrentarse a fortificaciones y tanques enemigos.
Este fue un concepto revolucionario. Anteriormente, los tanques habían sido acorazados pesados o tanquetas rápidas pero frágiles, por lo que combinar velocidad, protección y potencia de fuego en un solo paquete era un gran desafío y requería un diseño innovador. Stalin firmó la orden de comenzar la producción en abril de 1940, y en junio los primeros T-34 estaban saliendo de la línea de producción.
Un bono de guerra soviético que financia el tanque T-34 durante la Segunda Guerra Mundial. Michael Nicholson
El aspecto más llamativo de la apariencia del T-34 fueron sus superficies en ángulo. En lugar de ser una caja de metal básica como los tanques anteriores, el T-34 fue diseñado cuidadosamente para presentar caras blindadas inclinadas a los proyectiles entrantes. Golpear en ángulo tenía dos efectos: aumentaba el grosor de la armadura que un proyectil tenía que penetrar, y el ángulo oblicuo significaba que era probable que un proyectil rebotara en lugar de atravesarlo.
Los soviéticos también desarrollaron un nuevo tipo de acero para el blindaje del T-34. Los investigadores de la fábrica de Mariupol en Ucrania dedicaron años a la aleación especial MZ-2 , que combinaba dureza con ductilidad y la capacidad de comprimirse sin romperse para que no se rompiera ni cediera. Esta combinación de acero y pendiente fue increíblemente efectiva.
Una ilustración del tanque soviético T-34 de la edición de noviembre de 1950 de Popular Mechanics . Mecánica Popular
Un equipo determinado de cañones de 37 mm informó haber disparado 23 veces contra un solo tanque T-34, y solo logró atascar el anillo de la torreta de los tanques, declaró un oficial alemán.
Mientras que otros tanques estaban armados con cañones de calibre 50 mm (2 pulgadas) que disparaban proyectiles de seis libras, el T-34 incluía un nuevo cañón de 76 mm (3 pulgadas), el F-34. Este disparó un proyectil perforante de 14 libras capaz de atravesar dos pulgadas de armadura de acero a 1,000 yardas. El T-34 también disparó la ronda de alto explosivo F-354 para derribar edificios o búnkeres.
Cuando los alemanes introdujeron nuevos tanques como el Tiger con una protección cada vez mayor, los soviéticos equiparon el T-34 con una torreta más grande y un cañón aún más grande, el ZiS-S-53 de 85 mm, que se mantuvo efectivo durante la guerra y mucho después. .
Además del armamento principal, el T-34 también incluía dos ametralladoras, una en el casco y otra coaxial con el cañón grande, para enfrentarse a la infantería a distancias más cortas. Los T-34 posteriores tenían puertos de pistola a cada lado de la torreta si la lucha se acercaba mucho.
Tanques de combate T-34 producidos por la planta de tractores de Chelyabinsk durante la Segunda Guerra Mundial. Imágenes falsas de TASS
El tercer aspecto fue la movilidad con el motor T-34s V12 de 8.3 litros y 500 caballos de fuerza, que brinda una impresionante velocidad máxima de 34 mph. El rendimiento a campo traviesa era vital, y las pistas anchas especiales no ejercían más presión sobre el suelo que una huella humana. Esto permitió al T-34 atravesar lodo y nieve profundos, donde los panzer alemanes se atascaron , una ventaja crucial en las temporadas de lodo de primavera y otoño de Rusia.
El T-34 fue diseñado como un vehículo de bajo costo para ser producido en masa en grandes cantidades. En el momento de la invasión alemana, los soviéticos tenían alrededor de 1.000 del nuevo tanque. Muchos miles más pronto siguieron.
"Frente a mí aparecieron quince, luego treinta, luego cuarenta tanques. Finalmente, había demasiados para contarlos".
El T-34 fue la columna vertebral del Ejército Rojo durante la épica Batalla de Kursk en 1943, la batalla de tanques más grande jamás librada. El plan alemán era abrirse paso y rodear a un grupo del Ejército Rojo, como lo habían hecho con éxito anteriormente en la guerra. Esta vez, aunque los soviéticos contraatacaron. Con la orden Stal! Stal! Stal! (¡Acero! ¡Acero, acero!), el general Rotmistrov ordenó que el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia entrara en acción en la cabeza de puente de Prokhorovka sostenida por tanques pesados alemanes.
A unos 150200 metros frente a mí aparecieron quince, luego treinta, luego cuarenta tanques. Finalmente, había demasiados para contarlos", escribió un oficial alemán.
Las fuerzas soviéticas y alemanas se acercaron a corto alcance, donde se hizo evidente la movilidad superior de los T-34.
Privados en el cuerpo a cuerpo de su ventaja en potencia de fuego, que habían disfrutado al comienzo de la ofensiva en el choque con nuestras otras formaciones blindadas, [los alemanes] ahora estaban completamente asombrados por los tanques soviéticos T-34 desde distancias más cortas, escribió Rotmistrov . .
El Ejército Rojo todavía sufrió muchas bajas, pero detuvo el avance alemán y la cabeza de puente de Prokhorovka se convirtió en un punto de inflexión. Era el final de la ofensiva estratégica alemana, la marea cambió y pronto se estrellaría en las calles de Berlín.
El general alemán von Kleist llamó al T-34 el mejor tanque del mundo y sugirió que el Reich debería copiarlo en lugar de diseñar el suyo propio. Si bien esa idea se abandonó, el blindaje inclinado del T-34 fue una fuerte influencia en el próximo tanque alemán, el Panther .
No teníamos nada comparable, escribió el general von Mellenthin sobre el fallido asalto de 1941 a Moscú. Ellos [los T-34] jugaron un papel importante en salvar la capital rusa.
Una trampa mortal de Dream Tank
Un T-34 en llamas en el frente oriental, invierno de 1943. ullstein bild Dtl. imágenes falsas
Si bien el T-34 pudo haber sido un ganador de la guerra, tenía fallas graves. La pequeña torreta solo podía albergar a dos tripulantes, por lo que el comandante del tanque se duplicaba como artillero, lo que limitaba severamente la conciencia situacional en el combate.
La cabina también estaba abarrotada, y los analistas del Ejército de EE. UU. se sorprendieron de que la tripulación pudiera entrar incluso con ropa de invierno. La falta de amortiguadores hizo que la conducción fuera difícil cuando se viajaba a campo traviesa, y el interior era extremadamente ruidoso, lo que hacía que los viajes prolongados fueran muy fatigosos.
Peor aún desde una perspectiva de combate, el comandante y el conductor tenían problemas para ver fuera del tanque. Un panzer alemán era mucho más probable que viera primero y disparara primero. La mayoría de los primeros T-34 carecían de radio, por lo que otros vehículos del pelotón se comunicaban con banderas o simplemente seguían al líder.
La caja de cambios de choque hizo que cambiar de marcha fuera un trabajo duro, y los conductores llevaban un mazo para cuando se atascaba. La ingeniería era deficiente en comparación con otros tanques de la época, y los T-34 estaban plagados de problemas mecánicos. Las averías eran comunes, y algunas cuadrillas incluso llevaron una transmisión de repuesto ya que fallaban con tanta frecuencia. Las orugas estaban hechas de metal liviano y, a menudo, se deshacían debido al daño de la batalla o al simple desgaste, dejando a la tripulación varada en el campo de batalla.
El comandante de un tanque de batalla soviético T-34 posa para una foto durante la Segunda Guerra Mundial TASS Getty Images
El tanque soñado para los generales podría ser una trampa mortal para los soldados. Los primeros T-34 tenían solo una escotilla de torreta, que era pesada y difícil de abrir. Si el tanque fue golpeado, era poco probable que las tripulaciones salieran antes de que explotara. La única escotilla pesada fue reemplazada por un par de escotillas de torreta más livianas en 1942, lo que mejoró significativamente las tasas de supervivencia de la tripulación.
La protección tampoco era muy buena. Un estudio metalúrgico del Ejército de los EE. UU. descubrió que el blindaje del T-34 tenía una gran dureza pero era frágil, lo que lo hacía vulnerable a los cañones alemanes posteriores, más potentes. Si se golpeaba con suficiente fuerza, el metal tendía a astillarse, lo que significa que un golpe no penetrante arrojaba astillas de metal a alta velocidad sobre el compartimento de la tripulación.
Incluso los extintores de incendios podrían ser peligrosos. Un análisis realizado por la CIA señaló que los extintores llenaron el espacio de la tripulación con tetracloruro de carbono tóxico, que el sistema de ventilación no pudo eliminar rápidamente. Presumiblemente, la idea era salvar el valioso vehículo en lugar de la tripulación.
Otro estudio del Ejército de EE. UU. de un T-34 concluyó que la calidad general de construcción y los materiales eran deficientes y lo calificó como inferior a los tanques estadounidenses en términos de facilidad de conducción, maniobrabilidad, confiabilidad y capacidad de mantenimiento; en resumen, un limón entre los tanques.
Un legado duradero
Desde la Segunda Guerra Mundial, los comentaristas en Occidente han sido críticos con el T-34, y algunos lo llaman el tanque más sobrevalorado de la guerra. Se han realizado muchos análisis detallados para tratar de demostrar que el rendimiento del T-34 en acción no fue realmente tan bueno.
Sin embargo, el hecho es que el Ejército Rojo ganó la guerra en el Frente Oriental, en gran parte gracias a su gran cantidad de tanques. Se construyó un número fenomenal de T-34 durante su vida útil, más de 84 000 en total, en comparación con solo 1347 del célebre Tiger alemán y 48 000 Sherman, el tanque estadounidense más producido.
Las tripulaciones de los tanques del Ejército Rojo estaban mal entrenadas y sin experiencia en comparación con sus oponentes alemanes. Su liderazgo era notoriamente débil, en parte como resultado de las purgas de Stalin del cuerpo de oficiales. Entonces, inevitablemente, los soviéticos perdieron muchos tanques. Pero ganaron la guerra porque pudieron construir más de lo que perdieron, gracias al diseño simple y práctico del T-34.
Un tanque M1 Abrams durante un ejercicio de la OTAN en 2018. El M1 Abrams sigue muchos de los mismos pasos de diseño que el T-34 revolucionó durante la Segunda Guerra Mundial. Jonathan Nackstrand Getty Images Tanques más impresionantes 
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Muchos tanques de la Segunda Guerra Mundial quedaron obsoletos al final de la guerra. Incluso el M4 Sherman de EE. UU. fue reemplazado en 1949. Pero el T-34 permaneció en servicio durante décadas, e incluso ahora los T-34 todavía se pueden encontrar en los arsenales de países como Namibia, Bosnia y Herzegovina y Laos. En 2014, dos bromistas irrumpieron en un T-34 en un monumento a los caídos en Ucrania y lograron arrancar el motor , testimonio de la solidez de su construcción.
Pero el mayor legado del T-34 ha sido cambiar la dirección del diseño de tanques. Mientras que los alemanes experimentaron con tanques pesados como el Tiger y soñaban con vehículos aún más grandes, estos resultaron ser un callejón sin salida evolutivo. Ochenta años después de que el primer T-34 saliera de la línea de producción, los tanques modernos, incluido el último y mejor M1 Abrams, han seguido la fórmula del T-34 de velocidad, blindaje inclinado y un poderoso cañón.
El T-34 fue un gran y un tanque terrible. El argumento probablemente durará otros 80 años.
Imágenes falsas de JOHN MACDOUGALL