Mecánica Popular
En la edición de marzo de 2002, Popular Mechanics exploró el regreso de un sistema de armas completamente militar: el dirigible de combate. Si bien los aviones más ligeros que el aire se habían utilizado en la batalla desde la Guerra Civil, los dirigibles nunca encontraron mucho uso en la era atómica. A principios de la década de 2000, las cosas habían cambiado y los dirigibles parecían una excelente opción para luchar contra el terrorismo internacional. La idea nunca despegó realmente, pero su idea central de dirigibles impulsados por energía solar aún podría encontrar un lugar en los cielos en un futuro cercano.
De los miles de hombres que se ofrecieron como voluntarios para luchar en la Guerra Civil, ninguno ofreció sus servicios con el estilo de Thaddeus Sobieski Constantine Lowe. Suspendido debajo de un globo lleno de hidrógeno que flotaba a 500 pies sobre Washington, DC, Lowe envió este mensaje al presidente Lincoln: "Señor, tengo el gran placer de enviarle este primer mensaje telegrafiado desde una estación aérea".
Más de 140 años después de aquella tarde del 17 de junio de 1861, está surgiendo una nueva generación de aeronaves de carga pesada a gran altura. Equipados con un sofisticado sistema de rastreo terrestre, radar y protegidos con cañones láser, estos dirigibles de combate del siglo XXI podrían convertirse en un arma crucial en la guerra contra el terrorismo internacional.
Flotando muy por encima de la refriega durante semanas, podrían monitorear económicamente a las tropas enemigas y apuntar los designadores láser que guían los misiles de crucero y las bombas inteligentes, lanzadas desde barcos y aviones de combate convencionales, hacia objetivos móviles esquivos.
"El deseo de tener una carga útil electrónica en la estratosfera ha estado con nosotros casi desde la invención de la aviación", dijo Per Lindstrand, fundador de Lindstrand Balloons de Oswestry, Inglaterra. Ubicada entre 11 y 13 millas sobre el nivel del mar, la estratosfera está por encima de todo clima y está casi libre de humedad.
"También es la parte más tranquila de la atmósfera, lo cual es muy importante para el vuelo geoestacionario", dijo Lindstrand en la 14ª Convención y Exposición de Sistemas Más Ligeros que el Aire del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica en Akron, Ohio, el verano pasado.
Los primeros dirigibles de batalla
Galería Bilderwelt Getty Images
Como parte de las pruebas de la Operación Plumbbob realizadas en 1957, la Comisión de Energía Atómica (AEC) colgó armas nucleares de hasta 74 kilotones debajo de los dirigibles. La era de los globos nucleares llegó a su fin en 1963 después de que un par de extraños accidentes destruyeran las dos aeronaves de la AEC en dos días consecutivos. Ese sábado 20 de abril, un incendio causado por una tapa de gasolina suelta en un motor-generador incendió una aeronave amarrada en lo alto. Al día siguiente, un rayo hizo que se rompiera el cable de la segunda aeronave. Se desvió a través del campo de pruebas de armas de Nevada y se perdió de vista de los equipos de tierra, para no ser visto nunca más.
Mientras la AEC estaba experimentando con el uso de aeronaves para levantar armas nucleares, la Fuerza Aérea estaba en medio de la Operación Moby Dick. Este fue un intento de fotografiar las instalaciones militares soviéticas desde altitudes de más de 100.000 pies, con seguridad por encima del alcance de los misiles tierra-aire. Un estudio interno escrito en 1957, y clasificado como secreto durante 40 años, concluyó que los globos flotantes no podían fotografiar con precisión objetivos pequeños. El trabajo de observar a nuestros adversarios finalmente se entregó a los aviones U-2 y SR-71, y luego a los satélites.
El ejército ha sabido cómo elevar cargas útiles de hasta 15 toneladas a la estratosfera durante casi medio siglo. En la primavera de 1960, Goodyear Aircraft, ahora parte de Lockheed Martin, se hizo pública con una propuesta para ampliar los 80 pies. Dirigible ZPG-3W que construyó para la Marina de los EE. UU. hasta casi la longitud de dos campos de fútbol. La nave sin nombre habría transportado 110,000 libras.
La operación geoestacionaria en la estratosfera permite que el radar y otros sistemas de observación perfeccionados para satélites operen a una resolución de 10 a 50 veces mayor que la vista desde el espacio, proporcionando imágenes del campo de batalla altamente detalladas. Durante las pruebas realizadas en Kosovo en noviembre de 2000, por ejemplo, las Naciones Unidas demostraron con éxito que un radar de apertura sintética colgado debajo de una pequeña aeronave comercial, del tipo que se usa para publicidad, podía detectar minas terrestres enterradas e incluso granadas de mano vivas.
"Los resultados de la prueba de radar en Kosovo superaron los esperados", dijo Simon Christoforato, de la Agencia Británica de Evaluación e Investigación de la Defensa, en la conferencia de Akron.
Poder para quemar
Mecánica Popular
La segunda clave para el renacimiento del dirigible de batalla es el poder. Aquí, los ingenieros y contratistas de la NASA han desempeñado un papel protagónico al resolver el problema que, al menos públicamente, dejó perplejos a los diseñadores militares durante los primeros años del programa de defensa antimisiles Star Wars. En ese momento, los dirigibles se concibieron como plataformas para probar láseres que eventualmente derribarían misiles soviéticos en el espacio.
A principios de la década de 1980, el Pentágono financió un estudio de diseño de un dirigible de combate propulsado por motores de cuatro pistones alimentados con hidrógeno líquido. "Esto obviamente significaba recargar combustible con frecuencia, lo cual no es deseable ya que el 90 por ciento de todos los accidentes de aeronaves ocurren durante la fase de atraque". dijo Lindstrand. El dirigible de Star Wars nunca se construyó.
La NASA abordó el problema del combustible mirando al sol. Financió la investigación sobre el desarrollo de celdas solares de alta eficiencia de más del 30 por ciento y, más tarde, celdas de combustible livianas. Este trabajo finalmente se incorporó al programa Helios de la NASA, que involucró la construcción de un dron de gran altitud y larga duración para la investigación atmosférica.
Dentro del dirigible de batalla
Los futuros dirigibles de batalla se basarán en gran medida en la tecnología, como las celdas solares y las celdas de combustible desarrolladas para las estaciones de retransmisión de teléfonos celulares aéreos y los cañones láser diseñados para la defensa antimisiles.
Mecánica Popular / John Batchelor
Durante el día, las células solares de alta eficiencia alimentan los motores eléctricos para la propulsión. El excedente de electricidad se utiliza para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno, que luego se almacena. Por la noche los gases se recombinan en una pila de combustible, produciendo electricidad y agua, que se utiliza al día siguiente. En un dirigible, la combinación de celdas solares y celdas de combustible proporciona un beneficio adicional. A medida que la bolsa de elevación tiene fugas, todas las bolsas de este tipo eventualmente pierden el helio que se pierde y simplemente se reemplaza con hidrógeno más ligero.
"Mucha de la tecnología Helios de la NASA se ha incorporado a lo que estamos haciendo", dice Charles K. Lavan Jr. a Popular Mechanics . Es el ingeniero principal de programas avanzados en Lockheed Martin Naval Electronics and Surveillance Systems en Akron. La compañía ha diseñado un dirigible de gran altitud que puede transportar equipos de conmutación de teléfono e Internet. Lavan encabeza un equipo que ha ideado un diseño que utiliza motores de CC sin escobillas montados en la góndola para mantener un dirigible "en la estación". El hidrógeno y el oxígeno se almacenan en tubos huecos con estructura de cola, y habrá suficiente para almacenar.
Rebobinado Pop Mech 
PM echa un vistazo a los asientos eyectables de aviones de combate 
El extraño bombardero supersónico que nunca existió 
El Sea Shadow, el 'buque de guerra invisible' de Estados Unidos
Las celdas solares de alta eficiencia funcionan incluso mejor a gran altura, explica Lavan. El resultado neto es que se puede obtener suficiente potencia tanto para el equipo de telecomunicaciones como para el mantenimiento de la estación cubriendo solo el conjunto de cola con células solares. Para satisfacer los requisitos de mayor potencia para los designadores de radar y láser, y tal vez algún día los cañones láser defensivos, los diseñadores podrían extender la cobertura de las células solares a una mayor parte de la aeronave.
Exactamente cuánto ha progresado Estados Unidos en el desarrollo de un dirigible de combate del siglo XXI sigue siendo un tema de especulación. El trabajo más avanzado está altamente clasificado. Algunos atribuyen los avistamientos de ovnis a un enorme globo militar que tiene la capacidad de enmascararse mostrando en su tren de aterrizaje un montaje de estrellas que duplican las de arriba. Lo que se sabe con certeza es que cuanto más costosa sea la guerra contra el terrorismo internacional, más vital será la "estación aérea" que Lowe le ofreció al presidente Lincoln.