Mecánica Popular
En la edición de mayo de 2002, Popular Mechanics exploró el caza más nuevo de las Fuerzas Armadas de EE. UU.: el F-35. Profundizando en las tres variantes del avión, el F-35A, B y C, el artículo informó sobre el proyecto en su infancia y sus ambiciosos planes para comenzar a reemplazar el F-22 y el A-10 para 2010. Famosamente, el F-35 estuvo plagado de retrasos y sobrecostos, pero a pesar de estos contratiempos, el Joint Strike Fighter sigue siendo el avión de combate más avanzado del mundo, al menos hasta que el rumoreado programa Next-Generation Air Dominance venga por la corona.
Los aviones que ganaron la Guerra Fría están envejeciendo. Tienen un golpe tan letal como siempre, pero al igual que la generación de los baby boomers que protegieron, están comenzando a mostrar su edad.
El sistema eléctrico del A-10 Thunderbolt de la Fuerza Aérea, más conocido como Warthog debido a su desgarbada configuración de motor de cola, carece de energía para manejar el radar moderno y las computadoras de gestión de batalla. El aire salado del mar ha acelerado la ruptura del aislamiento en algunos jets de la Armada, lo que ha provocado numerosos incendios y ha impulsado un programa para instalar interruptores automáticos de falla de arco. Los marines están seriamente preocupados de que se les acaben los aviones de salto Harrier.
No hay argumento dentro de la comunidad de defensa de que Estados Unidos necesita una nueva familia de aviones militares. El problema es el dinero. Mantenerse un paso por delante de la antigua Unión Soviética ha llevado el costo de los aviones a alturas asombrosas. La Fuerza Aérea de EE. UU. dice que el costo de los primeros 10 F-22 Raptors, los últimos cazas diseñados para contrarrestar la amenaza soviética, es de $ 99,7 millones cada uno.
Cuando la URSS cerró su tienda, el Pentágono decidió que era hora no solo de nuevos aviones, sino también de una forma menos costosa de hacer negocios. Por lo tanto, el nacimiento del avión de combate más nuevo de Estados Unidos, el F-35 Joint Strike Fighter (JSF).
Los F-35 son una familia de tres aviones, denominados F-35A, F-35B y F-35C. Similares en forma y tamaño, y propulsados por el mismo motor básico, los F-35 compartirán entre el 70 y el 90 por ciento de sus partes. Sin embargo, debajo de la piel hay tres máquinas claramente diferentes.
La Fuerza Aérea de EE. UU. volará el F-35A. Diseñado para despegar y aterrizar desde pistas convencionales, tiene un parecido familiar cercano con el caza de superioridad aérea F-22 Raptor, un rasgo compartido por las tres variantes de JSF. La Fuerza Aérea quiere usar el F-35A para reemplazar su flota obsoleta de asesinos de tanques A-10 y cazas F-16 que envejecen rápidamente.
El [F-35A] permitiría la migración de las fuerzas de EE. UU. a una fuerza de combate casi completamente furtiva para 2025", dice Edward Aldridge, subsecretario de Defensa para Adquisiciones.
En una guerra futura, los F-22 y F-35A volarían en misiones complementarias. El F-22 establecería y mantendría la superioridad aérea, mientras que los F-35A atacarían al enemigo en tierra. Los planificadores prevén que durante las primeras horas de una guerra, los F-35A aprovecharían su velocidad y sigilo cercanos a Mach 2 para lanzar un par de bombas "superinteligentes" de 2000 libras transportadas internamente contra objetivos de comando y control.
Una vez que el enemigo quedó cegado y el sigilo se volvió innecesario, los equipos de tierra pudieron colocar en los dos puntos fijos de las alas del F-35A una variedad de misiles y bombas. Si la Fuerza Aérea mantiene sus planes actuales, comprará 1763 F-35A. Los diseños menos complicados costarán más de $30 millones cada uno.
El F-35B, que se muestra en su configuración flotante, es el más complejo técnicamente de los tres Joint Strike Fighters. Las bombas se llevan al interior durante los ataques sigilosos y también se pueden unir a los puntos de anclaje. Una pantalla de video en el casco reemplaza la pantalla de visualización frontal actual. Mecánica Popular / John Batchelor
Los marines estadounidenses volarán el F-35B, que se detalla en el dibujo recortado de arriba. Si bien su forma general, tamaño y revestimientos sigilosos que absorben el radar son idénticos a los del F-35A de la Fuerza Aérea, el motor y el fuselaje se han modificado para operaciones de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). Los marines utilizarán el F-35B para retirar su flota actual y en rápida disminución de aviones de salto AV-8B Harrier de diseño británico. Los F-35B se desplegarían con Unidades Expedicionarias de la Marina y operarían en barcos de aterrizaje de pista corta. Eventualmente, los Marines esperan comprar 609 F-35B para reemplazar a los Harriers, así como a sus F/A-18C/D Hornets basados en portaaviones.
La Marina volará el miembro más visiblemente diferente de la familia JSF, el F-35C. Construido con el mismo fuselaje y motor que las variantes de la Fuerza Aérea y la Marina, tendrá superficies de control de ala y cola más grandes. Estos son necesarios para mantener el control a las velocidades más bajas requeridas para las aproximaciones de los portaaviones. La caja de ala y el fuselaje se fortalecerán para absorber el impacto de los lanzamientos de catapulta y los aterrizajes detenidos.
El área adicional del ala, que se crea con flaps de borde de ataque más grandes y secciones de punta de ala plegables, significa que el F-35C podrá transportar más combustible para un rango operativo más largo y una carga útil más grande. La Marina espera comprar 480 aviones para reemplazar su antigua flota de Hornets. En una guerra futura, los F-35C trabajarían en conjunto con los F/A-18E/F Super Hornets.
La primera pelea de perros
El ventilador de elevación (derecha) encaja en un área normalmente ocupada por tanques de combustible. Durante los aterrizajes (izquierda), la boquilla desviadora gira hacia abajo. Mecánica Popular
El F-35 es el producto de una agresiva competencia de diseño de aviones que enfrentó a los dos principales fabricantes de aviones militares del país, Lockheed Martin y Boeing, en una pelea de perros corporativa. Cada empresa debía construir y volar su versión del JSF, denominada Boeing X-32 y Lockheed Martin X-35. Pero eso fue solo el comienzo.
Con el proyecto JSF, el Pentágono no solo quería un avión superior, sino que también quería tomar las riendas de la escalada de costos. Para poner en práctica esta estrategia, se instruyó a los fabricantes para que diseñaran aviones con tantas partes comunes como fuera posible. Más allá de diseñar y construir un avión, cada compañía también debía demostrar que su diseño sería el más económico para que lo operaran las fuerzas armadas.
Al final, la tarea de seleccionar un contratista para el contrato "el ganador se lleva todo" resultó tan compleja que unos 250 funcionarios del Departamento de Defensa participaron en la evaluación de los datos.
"Ambas propuestas fueron muy buenas. Ambos programas de demostración fueron muy buenos", dice James Roche, secretario de la Fuerza Aérea. "Quedó claro, a medida que pasamos por este proceso, que el equipo de Lockheed Martin era un claro ganador desde el punto de vista del mejor valor para el gobierno. No caracterizaría (la decisión) como un chirriador en absoluto, ni lo haría. digamos por una milla".
viejo y audaz
El F-35C (derecha) es más grande para un mejor manejo a baja velocidad. La fabricación computarizada (izquierda) reducirá los costos de producción. Mecánica Popular
El diseño de Lockheed Martin representa una combinación de tecnologías antiguas y audaces. El F-35 logra su cruce de radar pequeño y sigiloso al depender en gran medida de un fuselaje y un diseño de entrada del motor que se inspira generosamente en el F-22 Raptor, también construido por Lockheed Martin.
Inicialmente, los F-35 utilizarán una versión modificada del motor Pratt & Whitney F119 que impulsa al F-22. El motor del F-35 se denomina F135. Si el F-35 entra en plena producción, las tres versiones de la aeronave también podrían usar un motor F120 de reemplazo directo, que será construido por General Electric.
El F-35 hace su alejamiento más radical del pasado con la elección del sistema de elevación para el jet de salto F-35B. Los Harriers actualmente operados por los Marines logran el vuelo vertical desviando hacia abajo los gases calientes expulsados por el motor. El F-35B utiliza un diseño construido alrededor de un ventilador de elevación. Levantar con aire más frío ofrece varias ventajas. Los principales son menos estrés térmico en el motor y una firma infrarroja más pequeña para que los misiles antiaéreos se dirijan. La compensación es un mayor grado de sofisticación mecánica.
Hay tres partes en el sistema de elevación. La primera parte es el ventilador del ascensor. Aproximadamente la mitad del empuje necesario para flotar y aterrizar se genera forzando el aire ambiental hacia abajo a través de un par de puertas que se abren directamente detrás de la cabina. La energía proviene de una turbina de baja presión de 2 etapas en el motor y se acopla al ventilador de elevación a través de un embrague.
El ventilador en sí consta de un par de turbinas que giran en sentido contrario que son capaces de generar hasta 18 000 libras de empuje. Aproximadamente la misma cantidad de empuje se crea lanzando gases calientes desde el motor hacia abajo, a través de una boquilla de 3 rodamientos, la segunda parte del sistema. Finalmente, un par de boquillas giratorias ubicadas debajo de las alas brindan equilibrio.
Mover a la línea de vuelo
El F-35 Lightning II, más de una década después de la publicación original de esta historia. Imágenes falsas de Simon Bruty
Hasta el momento, el Departamento de Defensa ha comprometido $22,900 millones para la construcción de 22 F-35. La Fuerza Aérea y la Infantería de Marina obtendrán cada uno cinco aviones voladores, la Armada cuatro. Los ocho restantes serán versiones no voladoras para varios programas de prueba. El Pentágono estima que eventualmente necesitará hasta 3000 F-35, a un costo total de $ 200 mil millones.
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El gobierno británico, que ha estado involucrado en el proyecto JSF desde el inicio del programa a mediados de la década de 1990, ha expresado interés en comprar el F-35B o el F-35C. No es probable que se tome una decisión final hasta 2010 cuando, entre otras cosas, se puedan estimar con mayor certeza los precios de estos aviones.
Salvo un cambio generalizado a vehículos no tripulados o problemas de ingeniería imprevistos, ambos vistos como eventos poco probables, el F-35A comenzará a reemplazar a los F-16 y A-10 de la Fuerza Aérea para 2010. El año siguiente, los Marines y la Armada recibirán su primer F -35B y F-35C.