Mecánica Popular
En la edición de noviembre de 1967, Popular Mechanics dio un paseo en el vehículo más extraño de la Marina, el Patrol Air-Cushion Vehicle (PACV). Basado en el aerodeslizador SK-5 de Bell Aerosystems, el PACV prestó servicio en Vietnam de 1966 a 1970. La idea era que estos vehículos pudieran surcar los ríos de Vietnam, atravesando árboles caídos y atacando barcos enemigos (armados con ametralladoras gemelas de calibre 50 no menos). En última instancia, el PACV resultó demasiado costoso y poco confiable y pronto fue relegado al servicio de la Guardia Costera.
"De camino a Plain of Reeds", dijo Mike Vincent, "el último ACV de la columna comunicó por radio que pensaban que habían golpeado una mina terrestre". No paramos, nos movíamos a través del territorio de VC.
Más tarde, echamos un vistazo. Todo lo que encontramos fueron algunos agujeros en el revestimiento de la nave, en la popa. Nadie resultó herido y no hubo daños estructurales.
"No estamos seguros de que fuera una mina terrestre, pero se necesita más que eso para detener un deslizador a 60 nudos.
Así es. Sesenta nudos (alrededor de 70 mph) a través de arrozales inundados, marismas, manglares, montículos de hierba de sierra. Los ACV (vehículos con colchón de aire) pueden ir donde ni siquiera los helicópteros pueden aterrizar. Estás en el suelo, levantando espuma, llevando 10 o 15 boinas verdes e irregulares vietnamitas en la cubierta inclinada. Puedes dejarte caer en cualquier lugar sobre suelo duro, estiércol o sampán de búsqueda de agua y atrapar a los prisioneros que se esconden en los juncos, luego levantarlos y salir corriendo.
Eso es lo que dicen los muchachos que estuvieron allí sobre la extraña misión tierra adentro de la Marina de los EE. UU. para probar tres Bell SK-5 ACV, armados con ametralladoras, en acción en Vietnam. El teniente Mike Vincent fue oficial ejecutivo de PACV (Vehículo de Patrulla de Cojín de Aire) Div. 107. Ahora que es civil, trabaja para Bell Aerosystems, constructor de los skimmers.
¿Serán los aerodeslizadores (como también se les conoce) las armas que pueden barrer a las guerrillas del delta inundado de Vietnam del Sur?
"Creo que la sensación entre los que participaron en la evaluación es que mientras el motor siga funcionando, no hay nada que no puedas hacer con la nave", dijo Mike a PM.
Los panqueques grandes y de aspecto incómodo sorprendieron a mucha gente al convertirse en máquinas de combate resistentes. El Vietcong se sorprendió cuando los deslizadores se estrellaron contra los juncos, destruyendo sus suministros al atropellar a sus sampanes ocultos y volcarlos. Las tripulaciones de la Marina estaban encantadas cuando derribaron árboles de 20 pies. Los mecánicos de mantenimiento se sorprendieron cuando se encontraron con las reparaciones de campo que los miembros de la tripulación habían realizado en condiciones de combate, como una lata de cerveza aplastada que se usó como calza para reparar el mecanismo de dirección.
Los tres PACV, llamados Pak-V por sus tripulantes, fueron ensamblados originalmente en Inglaterra por SaundersRoe Div. de Westland Aircraft. Fueron modificados y americanizados (equipados con componentes estadounidenses estándar) por Bell, que tiene la licencia estadounidense para fabricarlos.
Estaban armados con mellizos calibre .50. ametralladoras montadas en una torreta en el techo de la cabina, más dos de 7,62 mm. ametralladoras en montajes tipo helicóptero, disparando desde las ventanas laterales de la cabina. El radar de alta resolución es estándar en los SK-5. Esto permitió que los ACV funcionaran sin luces durante la noche.
Con 39 pies de largo y 24 pies de ancho, cada SK-5 está propulsado por una sola turbina de gas General Electric de 1150 hp, que quema combustible para aviones a reacción. El motor impulsa tanto una hélice de empuje de nueve pies de diámetro como un ventilador de elevación de siete pies. El ventilador empuja el aire hacia abajo en una cámara de distribución y luego a través de ranuras alrededor de la periferia del casco para crear y atrapar una burbuja de aire comprimido debajo del fondo plano de la nave. Eso es sobre lo que viaja un vehículo con colchón de aire.
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En el SK-5, las ranuras de aire se extienden por faldones de goma flexible que se extienden alrededor de la nave. La mayor altura del colchón de aire eleva el SK-5 unos cuatro pies del suelo, más unas pocas pulgadas de luz del día debajo del faldas Las faldas permiten que el deslizador supere obstáculos de cinco o seis pies de altura y suavizan el viaje sobre las olas.
La dirección se realiza mediante timones gemelos en la estela de la hélice de empuje, con la ayuda de varillas de elevación de faldones en el casco. Estos sirven como los alerones de un avión, lo que permite que la nave se incline para giros cerrados.
Los 40 oficiales y hombres de PACV Div. 107, bajo el mando del teniente Kenneth H. Luenser, se entrenó en la base de skimmer de Bell en Buffalo en el lago Erie, y en la base anfibia de la flota de la Marina en Coronado Beach, California, antes de ir a Vietnam con su nave en mayo del año pasado. .
El 20 de noviembre, un domingo, los tres skimmers comenzaron la "Operación Quai Vat" que lleva el nombre del término vietnamita para "monstruo". Bocas sonrientes, llenas de dientes de tiburón, habían sido pintadas en la proa de los ACV.
Los Pak-V parten cada día hacia objetivos asignados en un mapa por un oficial de inteligencia de las Fuerzas Especiales.
Uno o dos oficiales y cuatro hombres generalmente componían la tripulación de un Pak-V. Había espacio en la cabina para cuatro más. "Tratamos de reservar ese espacio para los prisioneros", dijo Vincent. Los Outriders también se llevaron encima de la cámara de plenos. Fuerzas especiales y soldados vietnamitas recogidos en Moc Hoa o en el camino.
Los tres Pak-V trabajarían juntos como una flota. La mayor parte del tiempo también tenían helicópteros trabajando con ellos, explorando y dirigiendo el deslizador hacia áreas sospechosas. A veces, la nave se veía envuelta en vegetación más alta que sus mástiles de radar de 16 pies, y dependían de los helicópteros para rastrearlos en la hierba elefante. Tuvieron que rodear áreas boscosas, pero los marineros de barro descubrieron que podían conducir a través de arboledas de árboles jóvenes de un par de pulgadas de diámetro y 20 pies de altura.
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“Era un pantano y no creo que esos árboles tuvieran raíces sólidas”, dice Vincent. “Nuestra principal preocupación, cuando atravesábamos los árboles, era proteger nuestros ojos. Había ramas volando por todas partes y las ventanas estaban abiertas para los ametralladores. A veces se puso bastante salvaje, atravesando esos árboles a 45 nudos".
Los Pak-V también se utilizaron como arietes para derribar las cabañas. La acción más dramática se produjo en un ataque a una aldea fortificada el 22 de noviembre. Los Pak-V trabajaban como parte de una fuerza combinada que incluía barcos pantanosos y helicópteros de transporte de tropas desarmados llamados "slicks". Este es el informe del teniente Luenser:
"Estábamos haciendo un barrido y llegamos a un área que tenía muchas casas y búnkeres. Desplazamos a las tropas vietnamitas a bordo. Encontraron algunos rifles y granadas de mano, pero el área estaba llena de trampas explosivas". Llamé a las tropas de regreso a bordo porque temía que íbamos a lastimar seriamente a alguien. Abandonamos el área y ordené un ataque aéreo.
“En ese momento, uno de los helicópteros informó haber visto una gran concentración de sampanes. Pedimos un vector y nos dirigimos a esa zona a alta velocidad.
"A medida que avanzábamos, los slicks traían tropas terrestres y las desembarcaban. Cogimos a algunos miembros del Vietcong corriendo por un campo abierto hacia su aldea. El suelo estaba húmedo, embarrado, tal vez con agua hasta los tobillos. de gente ahí mismo en el campo, pero unos pocos llegaron al pueblo.
"El pueblo estaba rodeado por una especie de muro y estábamos recibiendo algo de fuego. Así que giramos y los Pak-V hicieron dos carreras de alta velocidad, disparando hacia el pueblo con nuestros gemelos .50".
"Disparamos aproximadamente 2000 rondas por nave ese día, la mayoría en este enfrentamiento. Estábamos recibiendo fuego de una ventana en esta fortificación. Mi artillero estimó que era fuego de ametralladora .30cal. Disparó contra la explosión de el fogonazo y lo silenció.
"Había ramas volando por todas partes, y las ventanas estaban abiertas para los ametralladores. A veces se ponía bastante salvaje, atravesando esos árboles a 45 nudos".
"Un capitán de las Fuerzas Especiales en los botes de aire, más cerca, dijo que nuestro artillero aparentemente partió esta ametralladora por la mitad. Me dijo que lo que le llamó la atención fue el acero que volaba y el hombre que disparaba volcado".
Durante la Operación Quai Vat, a los Pak-V se les atribuyó oficialmente la muerte de 23 Vietcong en acción. Destruyeron 71 sampanes, 71 estructuras de tierra y una imprenta utilizada para la propaganda comunista. Se descubrieron y revisaron un total de 194 búnkeres. Los Pak-V capturaron a 11 soldados del Vietcong, una cantidad de armas y municiones, seis motores fuera de borda y 60 libras de documentos.
Sorprendentemente, nadie en la unidad Pak-V resultó herido durante todo el período en Vietnam. Esto probablemente se debió a la alta velocidad y maniobrabilidad de las naves de colchón, que las convertían en objetivos esquivos a pesar de su tamaño.
Por supuesto, los ACV fueron alcanzados por el fuego enemigo muchas veces, y hubo que reparar muchos agujeros en sus cámaras y faldones de goma. Aunque un vehículo con colchón de aire funciona con aire comprimido, es bastante difícil obtener un "pinchazo". El potente ventilador de elevación sigue bombeando aire al cojín para compensar incluso las fugas más importantes. Los skimmers de Bell todavía pueden funcionar con un agujero de cinco pies en la cámara de distribución.
La operación Plain of Reeds demostró que se podían hacer reparaciones de emergencia en condiciones de combate. Mike Vincent contó la vez que fallaron los controles de dirección de la nave que estaba al mando.
"Nos colgaron de unos árboles", dijo. "Colgué un par de cuerdas a los timones". Quería que el artillero de la torreta se hiciera cargo de la dirección, pero dijo: 'Diablos, Sr. Vincent, tengo que operar el arma'. Así que tiré de las cuerdas yo mismo. El piloto me dijo cuándo darle timón derecho o izquierdo.
Todavía tengo las ampollas en las manos, pero pudimos avanzar a unos 30 nudos y regresar a la base.
¿Qué prueba el juicio de los skimmers en Vietnam?
Flotar apenas sobre el suelo "volar" sin realmente volar Los vehículos de colchón de aire están en muchos sentidos en algún lugar entre los aviones y las embarcaciones terrestres o acuáticas.
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Capaz de transportar combustible hasta ocho horas de funcionamiento, un ACV puede permanecer en la estación más tiempo que un helicóptero. El mantenimiento es considerablemente más simple que para un avión.
Al igual que los aviones, los ACV pueden viajar a alta velocidad sobre terrenos intransitables para embarcaciones terrestres o acuáticas, así como sobre tierra firme y agua. Sin embargo, están limitados a terrenos razonablemente planos, ya que el colchón de aire no proporciona tracción.
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Los PACV posiblemente podrían convertirse en los "tanques" de la guerra en Vietnam: fortalezas flotantes capaces de maniobrar a alta velocidad sobre terrenos donde ningún vehículo blindado convencional puede viajar. Desconociendo las capacidades de las naves de los cojines, el Vietcong no sabía cómo hacerles frente. Queda por ver si han aprendido de sus reveses.
Los planes futuros de la Marina para los Pak-V siguen siendo secretos. Las tres naves de Div. 107 fueron devueltos y estaban siendo restaurados y modificados un poco en Coronado Beach. Parece probable que tengan un futuro en Vietnam.
Otro indicio puede ser que Bell Aerosystems se ha equipado en su planta de Buffalo para la producción de 65 skimmers. Los primeros 20 más grandes y con más armamento estaban programados para salir de la línea en octubre, y las lluvias monzónicas terminarán nuevamente en Vietnam este mes.
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