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Las estrellas de mar tienen un superpoder, uno que parece casi mágico: pueden regenerar extremidades enteras. Si uno de sus cinco apéndices se ve afectado por una enfermedad incurable, simplemente lo sueltan y les crece uno nuevo. No hay problema.

Es decir, hasta que se convirtió en un problema muy grande. En 2013 y 2014, los científicos comenzaron a notar que las estrellas de mar de la costa oeste no eran sus seres regenerativos habituales. En cambio, se estaban convirtiendo en papilla. En algunos casos, dice el experto en enfermedades Ian Hewson, sus extremidades se caían y caminaban por el fondo del océano como zombis sin cabeza.

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"Son casi indestructibles, así que esto debe haber sido realmente malo", dijo Hewson a Popular Mechanics . "Por lo general, solo perderían una extremidad. Esta vez, parecen haber presionado el botón de autodestrucción".

La enfermedad aparece rápidamente, con estrellas de mar enfermas o estrellas de mar, como las llaman los científicos, que muestran síntomas que comienzan con lesiones picadas, luego brazos retorcidos y contorsionados, seguidos de una incapacidad para aferrarse a las rocas. Finalmente, después de solo 48 horas desde el inicio de los síntomas, se desintegran en un lodo blanco viscoso. Hewson y su equipo de científicos necesitaban averiguar qué estaba pasando.


Ejemplo de una estrella de mar desperdiciada, 2014. Universidad de Cornell

Tachando a los sospechosos habituales

Pete Raimondi, investigador de la Universidad de California Santa Cruz, a veces bucea como parte de su investigación. Pero cuando se lanzó en 2013 para ver de primera mano la devastación de esta nueva enfermedad, nunca había visto nada igual.

“Con una estrella de mar, si le cortas un brazo, se puede regenerar”, dijo Raimondi a Popular Mechanics. "En estos casos, hubo una descomposición tan rápida, los brazos se caían y no estaban exactamente vivos, pero tampoco estaban exactamente muertos… era súper espeluznante, para ser honesto contigo".

En casi dos años, lo que se conoció como la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar afectaría de 15 a 20 especies de estrellas de mar en la costa oeste, desde Alaska hasta México, pero dos fueron particularmente afectadas: las estrellas de mar ocre y girasol. El girasol puede crecer hasta tres pies de ancho, pero estas criaturas marinas ahora son muy raras, dice Raimondi. Desde 2014, alrededor de 20 especies de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico han experimentado pérdidas de población del 60 al 90 por ciento. Es el equivalente a una estrella de mar de una película de terror de zombis de la vida real.

"Vimos desaparecer especies de los arrecifes en solo una semana", dice Raimondi. "Nunca se extinguieron por completo, pero pasaron de ser realmente abundantes a extraordinariamente raros".

"En estos casos, hubo una descomposición tan rápida, los brazos se caían y no estaban exactamente vivos, pero tampoco estaban exactamente muertos…"

Uno de los primeros posibles sospechosos considerados fue uno familiar para muchos científicos, una fuerza de la creación humana que causa estragos en los ecosistemas naturales de todo el mundo. El aumento de las temperaturas, ya sea en la tierra o en el océano, puede cambiar el ecosistema y causar efectos en cascada, estresando a la vida silvestre y haciendo que las enfermedades sean más virulentas.

Pero Hewson no lo creyó, particularmente porque los estudios mostraron resultados mixtos. En uno, las estrellas de mar se enfermaron más en aguas más cálidas, mientras que en otro, se enfermaron más en aguas más frías. En la naturaleza, la enfermedad no solo se propaga en climas más fríos, sino que se intensifica en algunos lugares durante los meses de invierno.

"Todo el trabajo sobre el calentamiento es un poco conflictivo. Sí, los animales mueren más rápido en temperaturas más cálidas o más lento en temperaturas más frías, pero todos mueren", dice. "Y El Niño no se presentó hasta 2014, así que todo esto comenzó y el gran evento sucedió cuando las aguas aún estaban frías".

Los científicos necesitaban buscar más profundamente la respuesta.


El brazo de una estrella de mar Girasol infectada se separa de su cuerpo.

encontrar un asesino

Hewson colecciona estrellas de mar. Vivos, congelados, imanes, animales de peluche, lo que sea. Decoran su laboratorio en la Universidad de Cornell, donde guarda muestras de 561 especies diferentes en un congelador que utiliza para la investigación. Puede ser un trabajo frustrantemente delicado, especialmente cuando dos muestras de Morning Sun Stars ahora no se pueden usar porque el envío de Alaska estuvo bajo el sol caliente en Memphis antes de llegar a su laboratorio.

Hewson es profesor asociado de microbiología y su especialidad es el estudio de enfermedades, particularmente en pequeñas criaturas marinas como el plancton. En particular, Hewson quería explorar diferentes tipos de virus utilizando nuevos y sorprendentes avances en la secuenciación del ADN. Mientras que hace una década los científicos tenían que analizar cada genoma individualmente, ahora secuencian millones de genomas a la vez.

Al principio, Hewson tenía una solución sin problemas, luego las estrellas de mar comenzaron a morir en cantidades asombrosas. Para octubre de 2013, Hewson había recibido subvenciones para estudiar la crisis y las muestras de estrellas de mar de la costa oeste comenzaron a llegar a su laboratorio desde México hasta Canadá, hasta 10 cajas por día.


Ian Hewson en su laboratorio de estrellas de mar en la Universidad de Cornell. Caren Chesler

Es en el laboratorio Ithaca de Hewson donde comenzó el trabajo de detective. Utilizando esta nueva tecnología de secuenciación, Hewson tomó 14 estrellas de mar sanas y comparó sus células con las de 14 enfermas. Para diciembre de 2013, él y su equipo habían descubierto que el patógeno más probable asociado con la enfermedad era un virus que no abundaba en los animales sanos.

Tres meses después, salieron al Oeste a recolectar muestras en el campo. Luego inyectaron el virus en una estrella de mar sana y, en una o dos semanas, sus brazos se retorcieron por completo. Perdió extremidades que no pudo reemplazar, y luego comenzó a desinflarse y consumirse.


Estrella de mar ocre sana, a la izquierda, junto a una enferma en los parques nacionales y estatales de Redwood. David Lohse/Servicio de Parques Nacionales

Un regreso inesperado

Este era un virus infernal. Llamado densovirus asociado a la estrella de mar, o SSaDV, podría moverse a un acuario y pasar su sistema de filtración. Hewson y su equipo publicaron un artículo al respecto en noviembre de 2014, pero el equipo aún no sabía por qué el virus causaba la formación de lesiones y la caída de las extremidades y cómo se movía de un animal a otro. Hewson lo comparó con el SIDA, donde el VIH permanece latente en algunos mientras que en otros causa estragos.

Pero luego, tan convenientemente como surgió la enfermedad, pareció declinar.

"Por tercer año consecutivo, estamos viendo un gran número de diminutas estrellas de mar que aparecen en la costa en muchos de los sitios", dijo Bruce Menge, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón, a Popular Mechanics . El equipo de Menge encontró un aumento sin precedentes de estrellas de mar jóvenes, en su mayoría estrellas de mar ocre, en nueve sitios de estudio en Oregón, unas 300 veces más que el año anterior.


Un buzo del Oregon Coast Aquarium observa una estrella de mar saludable. Acuario de la costa de Oregón Flickr

Si bien este renacimiento es una buena noticia, es tan espeluznante como la desaparición. Lo que puede estar sucediendo, dice Menge, es que tener menos adultos alrededor significa que más bebés pueden prosperar. Con los adultos desaparecidos, los bebés ahora pueden comer y crecer rápidamente, lo que posiblemente provoque un auge de la población, aunque es demasiado pronto para saberlo.

"Hubo más bebés en un año que en los 20 años anteriores combinados, en algunos lugares", dice Raimondi. "Veremos cómo eso se traduce en recuperación. Si la enfermedad aún está presente, pueden morir".

Hewson dice que no está sorprendido. Siempre hay oscilaciones en las poblaciones de equinodermos y otros insectos a lo largo del tiempo, dice, altibajos que son la danza entre depredadores y presas. Sucede con pulgas de agua y algas, lobos y conejos. A veces una especie se recuperará, a veces no, como la estrella de mar Heliaster, que fue prácticamente eliminada por una enfermedad en la década de 1970, o los erizos tropicales en el Caribe, que fueron eliminados por un patógeno a principios de la década de 1980.

Por supuesto, la naturaleza misma de un virus significa que rara vez mata por completo a su población huésped. Eso sería contraproducente. El virus necesita a su anfitrión para crecer y replicarse, como un vampiro. "Los virus van y vienen, en particular los que son altamente letales, pero tienden a autolimitarse", dice Hewson. "Cuando la población huésped se vuelve lo suficientemente rara, el virus comienza a volverse más latente".

Las estrellas de mar, por supuesto, no son una especie fácil de erradicar, principalmente porque pueden ser casi indestructibles cuando están sanas. Puedes cortarlos en tres pedazos y obtener tres estrellas de mar. Si cortas una ostra o un mejillón por la mitad, ambas piezas mueren. "Son increíblemente buenos para regenerarse", dice Megan Dethier, profesora de investigación de la Universidad de Washington. "Podemos buscar en ellos el potencial de regeneración en organismos más complejos".


Caren Chesler

Desde un punto de vista biológico, las estrellas de mar tienen una anatomía inusual. En lugar de sangre corriendo por sus venas, tienen agua. Toman esa agua a través de un pequeño poro y la bombean alrededor de sus cuerpos como medio de propulsión. Ningún otro animal hace eso, dice Hewson.

En nombre de la investigación, los científicos han arrojado todo lo que pueden a las estrellas de mar para probar sus límites. Los meten en aguas horribles, con niveles de salinidad mucho mayores o mucho menores que los del océano. Sometieron a las estrellas de mar a todo tipo de perturbaciones físicas, las mantuvieron en la oscuridad durante largos períodos, las dividieron en vivisecciones y les extirparon órganos internos. Aún así, no mueren.

"Podemos tomar bacterias que cultivamos del medio ambiente, en una densidad increíblemente alta, hasta que adquieran un color blanco lechoso, y aun así no mueren", dice Hewson. "Son animales fascinantes, todo el grupo de equinodermos, su resistencia, su desarrollo, su evolución".

Lo que hace que este virus asesino en masa sea aún más siniestro.


Caren Chesler

La búsqueda continúa

Hay dos tanques de estrellas de mar en el laboratorio de Hewson en Cornell. La mayoría se aferra a los costados como si alguien los arrojara a la pared del tanque y simplemente se quedaran pegados donde aterrizaron. Puedes ver sus pequeños pies de tubo de ventosa que llenan la parte inferior de sus extremidades.

Hewson mete la mano y saca una delicada estrella de mar color melón que tiene el vientre gris pizarra y patas largas y delgadas. Luego saca una estrella de mar más grande con extremidades tan gruesas como perros calientes, pero se parece más a un pretzel salado. Las extremidades se curvan y estiran, recordándote que esta criatura extraterrestre es un ser vivo real.

A pesar del aumento inesperado de la población, Hewson continuó estudiando cómo se producen los brotes de enfermedades, cómo se propagan y, lo que es más importante, cómo se pueden mitigar en el futuro. Es tiempo bien empleado. Las estrellas de mar han existido desde los dinosaurios, por lo que un virus bueno para matar a una criatura más resistente que los humanos es un virus que vale la pena estudiar.

En experimentos más recientes, Hewson está tratando de obtener los síntomas de la enfermedad inyectándola en animales sanos en el laboratorio y viendo cómo responden. También está analizando la composición genética de los animales que han sobrevivido y comparándolos con la composición de los animales presentes en el medio ambiente antes de 2013, cruzando bolsas y bolsas de estrellas de mar congeladas en diferentes etapas de descomposición.

El virus necesita a su anfitrión para crecer y replicarse, como un vampiro.

Pero Hewson también está tratando de determinar si SSaDV puede transmitirse de adultos a larvas. Para hacer esto, está utilizando una nueva tecnología llamada RNAScope, que permite a los investigadores observar secciones delgadas de tejido de entre 0,0003 y 0,0007 pulgadas de grosor para ver qué células ha infectado el virus en etapas particulares. Los investigadores también están buscando el virus en el esperma o los óvulos de las estrellas de mar, y están utilizando la nueva tecnología de secuenciación de ADN para comparar la secuencia viral de las estrellas de mar enfermas con los genomas virales de las estrellas de mar en los museos y en todo el mundo.

Hewson también redujo la forma en que se transmite el virus. Debido a que se descompone rápidamente en el agua, es poco probable que viaje una gran distancia de un animal infectado a otro. O bien se transmite entre estrellas de mar que ya viven una encima de otra, o por otro animal, que puede portar el virus pero no se ve afectado por él, como una garrapata que transmite la enfermedad de Lyme.

Los animales son asombrosos

Y es ese tipo de analogía que nos recuerda que las enfermedades devastadoras no son algo exclusivo de las estrellas de mar, y la investigación de Hewson podría ayudar a informar cómo se pueden propagar las enfermedades humanas. Cuando considera el ébola, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y la influenza aviar (gripe aviar), las víctimas del mañana podemos ser nosotros. Cuanto más entendemos sobre una enfermedad, cualquier enfermedad, más conocimiento tenemos para mitigar o evitar por completo la próxima.

Así que Hewson y sus colegas deben estar siempre alerta. Porque, como algo salido de una película de terror, es posible que el virus todavía esté entre la población, esperando el momento adecuado para resurgir. Una vez más, el virus se dará un festín con esta presa fácil y tendrá su momento de gloria mortal.


Peter Pearsall/Servicio Forestal y de Vida Silvestre de EE. UU.