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Prototipo MPF de BAE Systems durante una prueba de fuego. Cortesía de BAE Systems .

La imagen estadounidense popular de un tanque es el Armys M1A1 Abrams. Mientras que los tanques de batalla principales pesados ​​como el Abrams se han enfrentado en las clásicas batallas cinematográficas de tanques, son los tanques ligeros los que a menudo han sido los mejores amigos de los soldados de a pie. Puede que sean más pequeños y no puedan competir con los carros de combate principales, pero los tanques ligeros como el M3 Stuart y el M551 Sheridan protegieron a las tropas estadounidenses de los vehículos blindados ligeros, los morteros y las ametralladoras pesadas durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría.

Ahora, los soldados del Ejército de los EE. UU. con la 82 División Aerotransportada están poniendo a prueba los límites de una nueva generación de tanques ligeros en Fort Bragg, Carolina del Norte. El resultado de esas pruebas y las opiniones de los propios soldados probablemente coronarán al ganador del programa de adquisición de Potencia de Fuego Protegida Móvil (MPF) del Ejército.

Con el MPF, el ejército está buscando dar a sus unidades de infantería ligera y aerotransportadas algo que no han tenido desde la década de 1990: un tanque ligero para aumentar su potencia de fuego y ayudarlos a penetrar defensas con blindaje ligero y armas medianas en terreno natural o urbano. En la década de 1980 y principios de la de 1990, el M551 Sheridan desempeñó ese papel, pero se retiró y su reemplazo, el M8 Buford, se canceló más adelante en la década.

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Al Ejército le ha llevado más de 20 años volver a proporcionar capacidad de tanque ligero a sus Equipos de Combate de Brigada de Infantería (IBCT). Estos tanques serán más letales, más fáciles de mantener y capaces de seguir el ritmo de los nuevos transportes de vehículos de escuadrón de infantería de IBCT. Deberán ser transportables por aire a través de un avión de carga C-17, estar listos para luchar al aterrizar y ser capaces de aprender nuevos trucos de combate a medida que envejecen.

Después de analizar varias propuestas, solo quedan dos prototipos, uno de General Dynamics Land Systems (GD) y otro de BAE Systems (BAE). El servicio eventualmente quiere 504 de estos nuevos tanques; un 26 inicial comenzará la producción en 2022 después de que una evaluación directa de los soldados ayude a determinar un ganador.

A principios de 2021, se suponía que cada compañía ya había entregado una docena de sus prototipos de tanques ligeros al Ejército, incluidos cuatro ejemplos de cada uno en Fort Bragg. General Dynamics cumplió con la fecha límite y el prototipo de BAE no se queda atrás.

Cuando el complemento completo de prototipos MPF llegue a Fort Bragg, los soldados conocerán sus capacidades y determinarán si un IBCT puede mantener a los tanques ligeros listos para rugir de manera constante. También tendrán que tomar una decisión fundamental: recomendar un tanque ligero o un tanque aún más ligero.

El mas grande de los grandes

Cualquier cosa que cumpla con la definición de un tanque no es pequeña. Pero hay una gran diferencia de tamaño entre los tanques GD y los tanques BAE, cada uno siguiendo un linaje de diseño que se deriva de los vehículos anteriores de sus fabricantes. General Dynamics construye el tanque de batalla principal del ejército, el M1 Abrams de 68 toneladas, que está diseñado para derrotar a los tanques y blindados pesados ​​enemigos. BAE construye el vehículo de combate Bradley de 28 toneladas, diseñado para transportar infantería o exploradores con protección blindada.

Ambos han extraído fragmentos de ADN mecánico de estos dos vehículos para dar vida a sus prototipos de MPF.

Sistemas BAE

El tanque BAE proviene de un diseño concebido para el Sistema de armas blindadas (AGS) del Ejército, un tanque ligero transportable por aire para reemplazar al M551 Sheridan. Desarrollado por uno de los antepasados ​​corporativos de BAE, el resultado fue el M8 Buford (en la foto), y los primeros prototipos llegaron a Fort Knox en 1995.

Pero el Pentágono canceló el programa AGS en 1997, víctima de evaluaciones desfavorables y la reducción de la defensa de finales de los 90. Aunque el M8 nunca entró en servicio activo, forma la base conceptual para BAE MPF.

Decidimos permanecer en el mismo tamaño, peso y espacio que teníamos para el programa AGS, dijo Jim Miller, director de desarrollo comercial de BAE, a Popular Mechanics . Creemos que se ajusta a lo que realmente quiere el Ejército.

BAE describe su MPF como algo entre el Vehículo Táctico Ligero Conjunto (JLTV) y el portaaviones de infantería Stryker en términos de tamaño. Pesa en el rango bajo a medio de 20 toneladas.

El tamaño tiene implicaciones para todo, desde firmas térmicas y electrónicas hasta protección de blindaje, tripulación y transportabilidad. El Ejército especifica que dos MPF deben caber dentro de un avión de transporte C-17 para que puedan volar a los aeródromos para apoyar a las fuerzas expedicionarias.

Según Miller, un C-17 tendrá capacidad para tres tanques ligeros BAE totalmente blindados, y sin su blindaje, uno podría incluso caber en un C-130 Hércules, el caballo de batalla del Ejército. Puedes conseguir un C-130 en un teatro de combate, dice Miller, refiriéndose a la mayor cantidad de Hercs en comparación con los C-17.

BAE MPF lleva una tripulación de tres hombres (un comandante, un artillero y un conductor) como su predecesor M8, y una tripulación pequeña requiere menos apoyo en el campo. Los beneficios adicionales del tamaño de los tanques incluyen un perfil más pequeño, así como una sección transversal de radar más pequeña, lo que hace que sea más difícil apuntar, dice BAE.

Imagen: Wikimedia Commons

Dinámica general

El diseño básico del vehículo desde el chasis hasta la torreta, la arquitectura electrónica y la generación de energía ofrecen crecimiento, dijo Tim Reese, director de GD Land Systems, a Popular Mechanics . El potencial de crecimiento surge del hecho de que el MPF de la empresa es grande, en algún lugar en el rango de 30 a 40 toneladas. Un par de sus tanques ligeros cabrán en un C-17 según lo requiera el Ejército, dice Reese.

Se ha descrito que el prototipo de General Dynamics combina un chasis basado en su familia AJAX (en la foto) de vehículos blindados ligeros con su diseño de torreta M1 Abrams y elementos de su demostrador de tanques Griffin. Reese dice que este nuevo tanque usa sus lecciones en un vehículo especialmente diseñado mientras agrega lo que él llama algunas tecnologías avanzadas que son únicas.

El tamaño de GDs MPF le permite adaptarse mejor al crecimiento tecnológico, incluidos nuevos sensores y sistemas de protección, dice la compañía. También facilita la incorporación de una nueva batería (probablemente de litio) y un sistema de administración de energía.

Con más espacio disponible en su torreta y en la estación del conductor, el tanque también brinda una mejor habitabilidad y división del trabajo para su tripulación de cuatro personas (un comandante, un artillero, un cargador y un conductor), según el director del programa MPF, Scott Stilson. Si tiene que pasar largos períodos en el vehículo, los combatientes deberían notar menos fatiga.

El espacio adicional ofrece cinco rutas de salida para el comandante del tanque y la tripulación, incluidas las escotillas en el costado del casco. Esas son lecciones aprendidas de Irak y Afganistán durante situaciones de vuelco, dice Reese.

General Dynamics sostiene que el tamaño ayuda a colocar futuros sensores y armas, posiblemente incluyendo láseres. La capacidad de separar el almacenamiento de municiones de la torreta es otro beneficio.

Imagen: General Dynamics

Potencia de velocidad

La velocidad de una brigada de infantería ligera generalmente se rige por el ritmo al que marchan sus soldados y vencen la oposición. Pero con la llegada del ISV lanzable desde el aire, los elementos avanzados de los IBCT ahora pueden moverse a más de 60 mph a campo traviesa.

Sistemas BAE

El M8 Buford podría alcanzar unas 47 mph dependiendo de las condiciones, y BAE dice que su MPF puede alcanzar las 45 mph. Los informes dicen que BAE utilizará un turbodiésel de 550 caballos de fuerza, y Miller dice que MTU (Detroit Diesel) es el proveedor de BAE, lo que sugiere que el motor podría ser una versión del DD16 de 15,6 litros de Detroit.

BAE también ha considerado sistemas de propulsión eléctricos híbridos, aunque actualmente no hay planes para integrar uno. La compañía no revelará el rango de MPF, pero con un peso/tamaño similar al M8 Buford, el tanque más nuevo puede igualar las piernas de sus predecesores, alrededor de 280 millas.

El MPF de BAE se desplaza sobre una suspensión de barra de torsión tradicional, pero utiliza una oruga de caucho compuesto (CRT) desarrollada por Soucy Defense (en la imagen) en lugar de una oruga de acero convencional. El CRT produce una mejor economía de combustible, frenado y aceleración, reduce el ruido y el peso y produce una mejor conducción.

Realmente no entendíamos el beneficio de la pista de Soucy, reconoce Miller. Cuando empezamos a conducir los vehículos notamos una gran diferencia. No tienes el rebote y la vibración constantes de una pista de acero.

Imagen: Defensa Soucy

Dinámica General

Cualquier tanque ligero que apoye a estas tropas de rápido movimiento de la 82.a División Aerotransportada deberá mantener el ritmo. Pero Reese confía en que su firma MPF (en la foto) puede mantenerse al día con la formación, haga lo que haga.

La compañía no dijo qué motor usa su tanque o qué velocidad puede alcanzar, pero los informes sugieren que tiene un turbodiésel de 800 caballos de fuerza capaz de alcanzar velocidades máximas de alrededor de 45 mph (dependiendo del terreno y el nivel de armadura).

General Dynamics tampoco entraría en detalles sobre el rango que podría tener el tanque, pero los tanques ligeros anteriores como el Sheridan y el M8 han publicado rangos de 250-350 millas. Reese dice que el GDs MPF tiene mucha más capacidad que los vehículos anteriores, lo que sugiere que el rango podría caer por debajo de estos números.

El tanque viajará sobre orugas de acero tradicionales utilizando un diseño de rueda de carretera más liviano con mayor durabilidad y menor ruido y vibración, según General Dynamics. Su suspensión avanzada renuncia a la barra de torsión tradicional configurada en favor de unidades de suspensión hidráulicas externas, que se atornillan al costado del casco, ofreciendo una mejor conducción y protección.

El MPF será una verdadera alegría para conducir a campo traviesa. A los soldados les encantará. Tiene una gran velocidad máxima, un buen rango táctico, dice Reese.

Imagen: General Dynamics

Potencia de fuego y protección

Un tanque ligero es esencialmente artillería para el IBCT.

Como dijo el general de brigada Ross Coffman, director del equipo multifuncional de vehículos de combate de próxima generación del Ejército, al Army Times en 2018: No hay munición de precisión para eliminar búnkeres del campo de batalla, para disparar contra edificios en terrenos urbanos densos… El MPF utilizarse para interrumpir, entrar y violar esas zonas defensivas seguras.

El Ejército requería varios elementos comunes en ambos competidores, incluido el arma principal. GD y BAE utilizarán un cañón de bajo retroceso M35 estándar de la OTAN de 105 mm. Las fuentes sitúan su alcance máximo en unas 8.975 yardas (8.200 metros). Ambos utilizarán un sistema de visor/sensor FLIR de segunda generación fabricado por Raytheon, y ambos tendrán un blindaje escalable, capaz de instalarse o retirarse en el campo.

Sistemas BAE

Su tripulación puede instalar la armadura BAE con herramientas a bordo en aproximadamente tres horas. Es un asunto de complemento y complemento que permite adaptar la protección a las amenazas esperadas. El tanque también luce un nuevo diseño de casco para contrarrestar los IED que no fueron previstos cuando BAE diseñó el M8.

La parte delantera del vehículo está inclinada de tal manera y es lo suficientemente baja como para que sea bastante difícil de golpear, dice Miller. Si le disparas, la forma y el tamaño limitan las posibilidades de dañar el vehículo.

La tripulación utilizará un cargador automático de 21 rondas, lo que permitirá disparar a velocidades de hasta 12 rondas por minuto. Miller dice que el cargador también permite que la tripulación entre en la recámara y luego devuelva las rondas al lugar exacto donde estaban en la revista.

Al igual que su competidor, el tanque BAE tendrá una ametralladora pesada de 12,7 mm montada en la torreta conectada con su sistema de control de fuego. También tiene provisiones para un futuro sistema de protección activa o un sistema guiado por radar APSa que generalmente dispara patrones de penetradores explosivos para derrotar granadas propulsadas por cohetes o misiles guiados antitanque que se aproximan. Los radares de panel plano y los lanzadores de dicho sistema se pueden quitar fácilmente, dice BAE.

Imagen BAE Sistemas

Dinámica General

Aprovechamos el sistema de control de incendios V3 del tanque Abrams, dice Reese.

De hecho, GD ha dicho que su torreta MPF tiene las mismas pantallas, arquitectura y distribución de energía que la torreta M1 Abrams SEPV3 (en la foto). Los IBCT no tienen tripulaciones de Abrams, pero parte de ese personal ayudará a levantar los nuevos complementos MPF y será parte de la evaluación de los soldados de estos nuevos tanques.

Reese agrega que la torreta tiene un visor térmico independiente diseñado específicamente para los comandantes, similar al que se usa con el Abrams pero con nuevas características. Es una capacidad que ofrecemos que no creemos que tengan nuestros competidores.

Una de las razones del mayor número de tripulantes puede ser que GDs MPF utiliza un cargador manual en lugar de un cargador automático. La compañía no compartió detalles sobre la capacidad de su cargador (posiblemente más grande que BAE debido al tamaño) o la velocidad de disparo, aunque un miembro de la tripulación del cargador dedicado puede ponerlo a la par con las rondas por minuto de BAE.

Con un futuro APS en mente, Reese cita la experiencia previa de GD con el sistema Rafaels Trophy APS en su tanque Abrams. Tenemos la arquitectura electrónica, el poder y la capacidad física para montar cualquier APS que el Ejército finalmente elija [para MPF].

Imagen: General Dynamics

Soporte y capacidad de servicio

El Ejército ha indicado que quiere mantener ágiles sus IBCT y que no anticipa un aumento significativo en el mantenimiento de campo de IBCT para apoyar al MPF. Eso hace que la capacidad de servicio sea increíblemente importante.

Sistemas BAE

BAE dice que su objetivo principal con su MPF era mantener las cosas logísticamente simples desde su tamaño hasta su oruga de caucho compuesto. No estás jugando constantemente con él para mantenerlo en movimiento, dice Miller.

El motor está ubicado en la parte trasera del tanque y se puede arrancar en una cuna con una manivela o un taladro eléctrico. El motor incluso puede funcionar mientras está en la cuna, y su diseño modular admite el reemplazo de componentes. Cambiar un motor por otro no requiere quitar la armadura de la parte trasera del tanque, lo que acelera el proceso de reparación.

El tanque también puede ser recuperado por los camiones HEMTT estándar ya incorporados dentro de un IBCT. Este es un vehículo que va a una brigada de infantería, dice Miller. No tienen activos de recuperación de vehículos pesados. No necesitarás un M88 [vehículo pesado de recuperación] para conseguir uno.

Imagen: BAE Systems

Dinámica general

El MPF de General Dynamics (en la foto) se ha diseñado con énfasis en módulos reemplazables en línea con capacidad de autodiagnóstico. Las reparaciones reales de los módulos son mucho más fáciles que en la mayoría de las versiones del tanque Abrams, dice Reese.

El motor reside en la parte delantera del tanque y los principales componentes del sistema de propulsión, el motor, la transmisión y los accesorios, están ubicados en posiciones seleccionadas para facilitar el acceso.

Stilson dice que la extracción e instalación de nuestro paquete de energía es muy rápida, comparando sus interfaces eléctricas e hidráulicas de desconexión rápida con diseños similares en los vehículos Abrams y Stryker.

Si los soldados han trabajado en un Abrams durante su mandato en el Ejército, se sentirán como en casa manteniendo el MPF, dice Reese. Queríamos hacerlo muy familiar para algunos de los otros [especialistas en mantenimiento] que ya están en la flota.

Imagen: Ejército de EE. UU. / Sargento. james harvey

Los soldados deciden

La oficina de Armys Ground Combat Systems reconoce que el personal de Fort Bragg está entusiasmado por poder ser los primeros soldados en operar una nueva plataforma de combate de vanguardia.

Los tanques que entregó GD inmediatamente despertaron la curiosidad, dice Reese. Los soldados trepaban por encima de ellos. Estaban excitados. Querían entrar y ver cómo funcionaban.

Miller espera una reacción similar de las tropas cuando los prototipos BAE aparezcan en Fort Bragg. Tendremos sentido de si [un modelo logístico simplificado] es valorado por las tripulaciones y los comandantes, y si están dispuestos a intercambiar algunas otras cosas para obtener esa huella.

Vale la pena señalar que MPF no es la competencia más amistosa, con ambos jugadores conscientes de lo que está en juego. El ganador también podría ganarse al Cuerpo de Marines, que ya ha decidido que sus M1 son demasiado pesados ​​para futuras guerras anfibias; un reemplazo de tanque ligero podría ser la solución perfecta.

Gane quien gane, el futuro de la potencia de fuego de la infantería se luchará y fundará en los campos de Fort Bragg.